战场顿时寂静下来，可以听得到死亡邀约的声音。
许久……张绣的士兵才走上前来，他们摘下典韦的头颅，在军中传看。他们似乎不太相信世间有如此死战善战之人，也不太相信典韦真的死了。
曹军从清水河边一路惨败，丢盔弃甲，一直到宛县以东百里之外的舞阴，各路接应的队伍陆续赶到，曹军才停止了逃跑的步伐。
“安全了！”曹操拍拍绝影的头，又拍拍曹丕的头。曹不看不到父亲眼角聚积的阴云，只是高兴地看到绝影身上没有了哥哥，心想一会儿他终于可以骑上这马了。
曹操的心疼了起来。他正是骑着绝影，才躲过了敌人的追杀，而那个把马让给他的年轻人，正是长子曹昂。曹昂再也回不来了。曹昂不是孤独的，曹安民在那里陪着他。一场艳遇，让他失去了儿子和侄子。
习惯了血腥，曹操此刻没有流泪，可是当他确认典韦战死的消息后，他再也不想控制自己，让泪水尽情地滂沱而出。典韦是近身侍卫，曹操与他在一起的时间远远超过与儿子在一起的时间。与儿子的感情是天生就有的，而典韦对他的信任和忠诚，则让他感到踏实。
他花钱找人，运回典韦的遗体，举行盛大的丧礼，祭奠这员战神，祭奠战争中逝去的安全感。
首次征讨张绣即以惨败告终，全军将士灰溜溜地从舞阴向许县撤退。曹操哈哈大笑，对大家说：“我接受张绣的投降，由于没有及时留下他的亲人为人质，以致引起他的反叛，造成这种局面。现在我明白过来了。”
明明是傲慢带来失败，却说是对敌人压制不够。诸将愕然，奇怪曹操怎能如此总结这场战争。可是，曹操沉浸在自己的设想里，他高声地喊道：“大家看吧，从今以后，我不会再遭到这样的失败了。”
曹操率领大军退回许县，留下曹洪驻守南阳郡，与张绣对峙。张绣乘胜扩大战果，收复曹军曾经占领的舞阴等地，把曹洪压制在南阳郡最北面的叶县一带。
回到许县，很多人都变着法子不被曹操看到，因为曹操变得更加喜怒无常，常常莫名其妙地大发雷霆，就像疯狗一样。
失去了儿子，失去了侄子，失去了爱将，清水之战让很少在战场上落下风的曹操难以接受。大家都这样分析曹操情绪异常的原因。
“不！”荀彧说，“以主公的聪明，不会计较往事，主公一定是在为其他事情烦恼。”
二 阴谋在信来信往中
果真是荀彧最懂得曹操。
淯水惨败，曹操没有激动。但是袁绍为此幸灾乐祸，写了一封信给曹操，言辞傲慢无理，曹操激动了，一举一动，异于平常二他把这封信给荀彧看，说：“现在我想讨伐袁绍，可惜力量不敌，怎么办？”
这封信暴露了一个天下皆知的秘密：天下在，曹操与袁绍之间的仇恨就在，因为仇恨正是因天下而起。
献帝流落的时候，袁绍在是否奉迎之间摇摆，曹操却果断地将献帝迁到许都，迅速地把控了朝政，获得了号令天下的权力。袁绍后悔了，他摆出曹操上司的架势，要求将皇帝迁到鄄城。信上，袁绍的理由是许县地势低洼潮湿，洛阳城残破。鄄城还是曹操的地盘，最关键的是袁绍料想曹操一直是他的部属，肯定会听他的。曹操攥着袁绍的信，感觉能攥出阴谋的毒液来。鄄城距离袁绍占据的冀州近，真要迁都鄄城，那袁绍放个屁，献帝都能闻到臭味。袁绍还是想控制献帝啊。曹操毫不犹豫地拒绝了袁绍。
献帝给袁绍下了一道诏书，指责袁绍：“你地广兵多，专门树立自己的势力，没看到你出师勤王，只看到你同别人互相攻伐。”
阴谋！这是打击我袁某人的阴谋！皇帝下的诏书，还不是受曹操指使吗？我地广兵多，曹操你的地也不窄兵也不少啊。我不勤王，你倒是勤王了，可是把皇帝控制起来了。我同别人相互讨伐，你也没闲着啊，陶谦、袁术、吕布、张绣等人和谁打的仗啊！
袁绍越想越气，给皇帝回了一封信，写得感人肺腑动人心魄，一上来，他就说传说有人蒙冤，上天就会五月降霜，悲声痛哭可以计城墙崩塌，但是他蒙冤了，他也哭了，也没见霜降崩塌，可见传说都是骗人的。接下来，袁绍从自己开始参加工作讲起，什么铲除宦官，在洛阳大乱时力挽狂澜，什么带头讨伐董卓，全家被杀，反正他是汉室第一功臣。就连与韩馥、公孙瓒抢夺地盘，也被袁绍说成了自己是诛杀贼臣。不管是粉不是粉，袁绍往自己脸上抹就是了，指望能遮丑，殊不知这样显得更丑。曾经谋划废掉献帝另立新帝这件事实在不好掩饰，不提也罢。
这封信很长很长，《后汉书》全文收录，不计现代汉语断句的标点符号，一共有1147字，在古代书信中算是鸿篇了。尤其值得注意的是，信里透露了一个秘密，提到当初曹操以议郎身份担任兖州牧，正是袁绍派去的。袁绍知道这封信曹操会看到，想来他说的是实话。这正是袁绍感到不平的地方，本来是把曹操当作狗来使唤，没想到这只狗现在出息了，掉过头朝他狂吠。
这封长信送到许都，袁绍心里的火还没散完，一件让他骂娘的事儿来了；诏书来了，任命他为太尉。曹操费力从杨彪手里夺来的太尉之位有了着落。
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