阳平关位于今陕西省勉县境内，是汉中的西大门，北靠秦岭，南依汉水，易守难攻，因此，当张鲁打算不战而降的时候，他的弟弟张卫却说要试试能否抵挡一番。于是，张鲁派张卫和杨昂率兵数万，在阳平关前横着修筑了十多里的石城，挡住了曹军前进的步伐。
张鲁军队占据地利，一夫当关，万夫莫开，曹军虽然军力占优，但是找不到丝毫突破的办法。
曹操要认输了，长叹一声说：“打了三十多年仗，还从来没有这样受制于人！”他决定撤兵了，下令夏侯停和许褚到山上把军队喊回来。这仗不能打了，出征快一年了，粮食快吃光了，将士也都疲惫不堪，很难再坚持下去。
夏侯惇和许褚得令后组织撤退，集合好队伍，天就黑了。山里地势复杂，大家不认识路，再加上回家心切，头顶着星星，摸黑急急忙忙赶路，竟然误打误撞地闯进了敌营。
糟了，看来见不到明天的太阳了！曹军将士都惊出一身冷汗，都做好了誓死一搏的准备——反正是难逃死路了。可是，这时匪夷所思的一幕出现了，敌营一片混乱，士兵们哭着喊着四散奔逃。很快有人把这一情况汇报给夏侯惇和许褚，夏侯惇不信，许褚也不信。
夏侯惇和许褚亲自到阵前查看，只见敌人丢弃的盔甲武器到处都是，夏侯惇甚至还差点儿被路边的一只鞋子绊倒。许褚走进一座营帐里，把手伸进被子下一摸，嗯，还热乎呢。敌人全都跑光了，莫名其妙地跑光了！
很快，有俘虏交代，他们睡梦中被惊醒，看到曹军来了，以为是营寨被攻陷，所以就都逃命去了。
夏侯惇和许褚都用力掐自己胳臂，然后面面相觑：疼啊，看来不是做梦啊。可是，以这种方式获胜，鬼才信呢！
若干年后，当年出征的将士讲述这段英雄往事，提供了另外一个细节。退兵的那天深夜，有数千只野鹿可能是集体迁徙，冲进了张卫的军营，在营寨里直闯。士兵们被疼痛惊醒，一摸脸上，鼻子不见了——被野鹿踩下来了。平时谁也没练过和野鹿打仗，张卫营里一片混乱。这时，曹操部将高祚撤退途中正巧遇上奔逃的敌人，没有其他选择只有吹动号角，擂响战鼓，发动进攻。反正是黑夜，谁也看不见谁，先闹点动静再说。张卫这时才醒来，听到黑暗里传来号角声喊杀声，以为曹军主力杀过来了，就放弃了抵抗，跟在野鹿后边向曹军投降。
不管怎样，阳平关糊里糊涂地攻下来了。驻扎在南郑的张鲁一看屏障之险已经失去，更害怕那一千多只野鹿也跑来，也跟着投降了。
张鲁这枚钉子已经拔掉，是乘胜入蜀，割掉刘备的大耳朵，还是留军据守而大军引还，回邺城治疗老年头风症？
当时两位随征的示相主簿司马懿和刘晔都主张入蜀。司马懿说：“刘备以欺骗获得益州，在近处，蜀人还未归附，在远处，与孙权争夺江陵，对我们来说，真是机不可失啊。现在这样扬威汉中，益州震动，若兵临益州，敌人势必分崩瓦解。”曹操沉吟不语，司马爵极力相劝：“圣人不能违时，也不可失时。”
刘晔跟上说：“现在攻克汉中，蜀人望风胆破，无心坚守，就这样前进，蜀地可传檄而定。”曹操默默摇头，刘晔又说：“刘备，是人中的豪杰，虽有计谋但是反应迟缓；他占领蜀地的日子很短，蜀人对他来说是靠不住的。现在我们攻克汉中，蜀人震恐，他们的势力自动倾颓。以您的英明，趁着他们势力倾颓而施加压力，没有不能攻克的。”可是，任凭他把嘴皮子磨破，曹操还是摇头，刘晔急了，说：“现在不攻取益州，日后必为后患！”
曹操沉默良久，然后望着前方险峻的山岭，说：“人苦无足，既得陇，复望蜀！”
一贯雷厉风行的曹操，此时为啥犹豫了呢？七天后，曹操就后悔了，有从益州投降过来的人说，曹操攻克汉中后，蜀中大乱，一天发生数十起惊变事件，守将虽然斩杀了闹事的人，但是也不能安定下来。曹操的眉毛一挑，问刘晔：“现在还可以发动进攻吗？”刘晔说：“蜀地今已初步安定，不能攻击了。”于是，曹操留下夏侯渊、张郃屯守汉中，亲率大军撤回。
曹操没有得陇望蜀，是对还是错？对这一问题，史家争论不休，难有定论。
正方观点：曹操是对的。
代表人物及其发言——
姜震英（明代）：先主（刘备）非张鲁之比，诸葛、关、张盖世人杰，岂肯束手受毙？
反方观点：曹操是错的。
代表人物及其发言——
裴松之（南宋）：不用刘晔之计，以失席卷之会。
正方的观点不外乎有这么几点：第一，曹军远征，已成疲惫之师，如果曹军深入，蜀军扼险据守，会使曹军陷于进退两难之困境；第二，江东孙权和荆州关羽为后顾之忧，曹操七月攻取南郑，八月间孙权就率众十万包围合肥。
反方的观点不外乎有这么几点：第一，益州北部已经为曹操控制，刘备主力正远征荆州，在益州这个空间里，军事优势在曹军一方；第二，蜀中人心惶惶，惊变频繁，七日之后才初步安定，这七天时间，曹军足以打到成都；第三，蜀道虽难，但是曹操已经掌握阳平关，扼住了益州咽喉，完全可以沿嘉陵江谷地南进入蜀，后来张邻就是走这条线路，进入巴东、巴西二郡，一直打到宕渠，只是遇到张飞重兵才回来，而在曹操刚刚攻下汉中时，这一路尚无重兵把守；第四，后顾虽忧但不可怕，曹操出兵汉中前，就预料到孙权必定会进攻合肥，所以就给守将张辽等留下一道“贼至乃发”的手谕，事实上一切都在曹操掌控当中，孙权果真在合肥惨败而归。
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