曾国藩在金陵时一直提心吊胆这件事，特别担心哥老会连累自己，今天果然被慈禧提出。
他正准备把自己抛进深沉的思考中，慈禧已岔开话题，继续问道：“来的路上可平安？”
平安倒平安，但曾国藩一路见到百姓流离失所，盗贼横行，这不是好兆头。
“很平安。”
慈禧“哦”了一声，又问：“你出京多久了？”
“十七年。”
“带兵呢？”
“出京后就一直带兵，只是这两年才在江南做官。”
“哦。”
慈禧不再问，光阴沉寂下来，气氛有些尴尬。
“皇上可有问的？”慈禧放话。
同治急忙扭头，向帘子里说：“没有。”
慈禧啧啧：“皇上，这曾国藩可不是一般人，若不是他，咱们大清江山……”
“砰”的一声，曾国藩已把头狠狠地磕到地上，“臣应尽之责，全赖皇上、皇太后保佑，长毛贼才被剿灭。”
“不是这样说，”慈禧道，“你的功劳苦劳，皇上都记着呢。”
曾国藩又叩头，这次比上次还用力，养心殿都晃动了一下。
“直隶的事，你大概清楚吧？”
“臣已做了详尽调查。”
慈禧满意地点头：“洋人逼得紧，直隶非比寻常，你要好好做，做好！”
曾国藩再叩头，比上两次轻了很多。不是他不想再磕得那么重，而是已头晕眼花。
时光荏苒，慈禧又问了很多问题，包括曾国藩的家人和李鸿章的淮军，曾国藩都对答如流。后来，同治悄悄地伸了个懒腰，谈话就结束了。
曾国藩后来在日记中对这次觐见有如下评论：皇太后问的全是废话，毫无价值。皇上神情懒散，不知在伪装还真就如此，堪忧！
这是诚！但不是忠，曾国藩写完这段日记后，大为懊恼，认为自己的心灵开始生长了野草，于是急忙静坐，改过。
改过之后，他就跑出去游览京城，顺便去拜访当年的好友。这更让他心情低落，因为当年在京城的大多数好友，全都离开人世。
人最忧惧的就是这个，自己年纪已老，身体状况又差，一听到老友死了，更是情绪低落。
后来，他索性就待在寓所里，养着精神，为去保定上任而积蓄力量。
春节那天，慈禧大摆筵席，请臣子们吃饭。曾国藩获得最高荣誉：位列汉臣之首。他激动得老泪纵横，这么多年来所受的苦和委屈全部消散，对大清的忠诚再上一个台阶。
1869年2月的最后一天，曾国藩觐见慈禧。他要去上任了，按规矩，应该去找最高领导人“请训”。
慈禧依然是冷冷的腔调：“你到直隶后先办何事？”
曾国藩回答：“臣按皇上和皇太后的意思，练兵为先，其次整顿吏治。”
“你打算练多少兵？”
“二万。”
“够了？”
“只要配备洋人的武器，足够保卫京师。”
慈禧叹了口气：“当初僧格林沁十万人，却挡不住洋人的几千人，你现在明白我为何要你做直隶总督了吧。”
曾国藩明白，他训练出的湘军灭亡了太平天国，慈禧希望他还能创造奇迹，训练更强大的一支军队，保卫京师，最好能打败洋人。
然而他已老了，精力不济。他虽有心，却总觉得前途未卜，不知该从哪里下手。
他对慈禧说，湘军是白手起家，如今形势严峻，臣身体大不如前，我的意思是，可用绿营兵（政府军）为基础，再加入李鸿章淮军的一部，短时间内可训练出一支精锐。
慈禧微微点了点头：“你的身体如何？”
曾国藩叩头谢恩：“眼神大不如前了，其他还好。”
“还好就好。”慈禧漫不经心地说，“走吧，迟早也要走。”
是的，迟早都要走。
曾国藩第二天就离开京城，奔向了去保定的路。
去天津
保定城一潭死水，因为有官文在。官文被曾国荃弹劾后，跑回北京休闲了一段时间，就被派到保定，做了代理直隶总督。
曾国藩向他伸出饱含深情的友谊之手，官文却想在上面吐口水。他和曾氏兄弟的仇恨虽未不共戴天，却在心里发誓老死不相往来。
在开始直隶总督工作前，曾国藩用对联来表明自己的工作态度。
第一副对联是这样的：长吏多从耕田凿井而来，视民事须如家事；吾曹同讲补过尽忠之道，凛心箴即是官箴。
他问人：“怎样？”
“好！”
他也觉得好，可第二天早上醒来，再看这副对联，觉得不太好。较真的人往往都是这样，一定要做到最好。于是，他又写了第二副：念三辅新离水旱兵戈，赖良吏力谋休息；愿群僚共学龚黄召社，即长官藉免愆尤。
他又问人：“怎样？”
“这个嘛，太深奥了。”
曾国藩扯碎了，捻着胡子，捻掉了几十根，写出了第三副：随时以法言巽语相规，为诸君导迎善气；斯民当火热水深之后，赖良吏默挽天心。
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