张文祥在狱中过了两个月美好生活，养得白白胖胖，此时仍坚持之前的口供：“我本是浙江人，马新贻在浙江巡抚任上时大力捕杀海盗，我和海盗虽然关系不错，但我却不是海盗。马新贻诬陷我，还杀了我妻子，我于是只好逃往他乡。后来马新贻到宁波阅兵，我上状喊冤，马新贻不理。于是我就起了仇恨之心，跑到金陵来刺杀了马新贻。”
郑敦谨本来头脑发胀，听了张文祥的口供，不禁被逗得精神大振。
他问：“就因为这点事，你就刺杀马大人？”
张文祥回答：“是！”
“哈哈”，郑敦谨狂笑，去看曾国藩，想得到曾国藩的呼应。让他大跌眼镜的是，曾国藩坐在那里正昏昏欲睡。
“曾大人！”郑敦谨喊了好几声，曾国藩似乎才从梦中惊醒，慌张地问：“怎样，怎样，招了吗？”
郑敦谨感到好笑：“曾大人为何不讯问？”
曾国藩迷迷糊糊地说：“有你在此，我何必问。我相信你。”
“这不是相不相信的问题，曾大人……”
“重刑伺候！”
上来几个虎狼衙役，把张文祥掀翻在地，一顿乱棍。张文祥被打得哭爹喊娘，眼看就要被打死。
郑敦谨喝令住手，无人住手。
“曾大人，”郑敦谨急了，“你这样会把他打死的。”
曾国藩懒洋洋地挥了挥手，仆役立即收了棍，站立一旁，就好像他们是傀儡，而提线则在曾国藩手中。
郑敦谨发现了问题的严重性，他来这里只是个摆设。真正能做主的是曾国藩，冥冥之中，他看到张文祥和曾国藩勾肩搭背，把酒言欢。
他想偷偷去审问张文祥，但张文祥已被打得不能开口。能开口时，口供依然如昔。这让郑敦谨产生一种感觉：张文祥在背台词。
郑尚书和金陵官员有心无心地谈天，谈到曾国藩时，众人都异口同声地称赞，曾大人办事向来一丝不苟，认真到极致。
郑尚书不阴不阳地问了句：“为什么在刺马案上，曾大人怎么如此心不在焉？”
没有人回答他。
他也不可能得到真正的答案。
在翻来覆去审讯了半个月后，郑敦谨已确定了一件事：刺马案永不可能有真相。
曾国藩在郑敦谨面前叹息连连，两人只能达成一致。曾国藩向朝廷上奏折说，“经过再三审讯，该犯还是坚持以前的口供，并屡屡绝食，只剩最后一口气。我认为，倘若让他就这样死了，实是对他的恩赐。所以应迅速了结此案，明正典刑，给天下人一个警戒，也让张文祥罪有应得。”
慈禧看了奏折后，一言不发。
前一天回来的郑敦谨正站在她面前，低眉垂目，袍服正不自觉地抖动。
“你就没有审讯出一点东西吗？”慈禧气愤地质问他。
郑敦谨像是被电了一下，磕磕巴巴：“臣……无能……”
“哼，”慈禧气咻咻的，“这个曾国藩，老狐狸。”
郑敦谨发自真心地认同慈禧的判断：“臣疑心这件事和曾国藩有关系。”
慈禧冷冷地看了他一眼：“废话！我要你去干什么的？”
“扑通”，是郑尚书跪到地上的声音。
“我们吃了个哑巴亏。”慈禧说，“今后啊，这两江总督的椅子就只能让他们湘系的人坐了。否则，坐一个死一个。”
慈禧有未卜先知之能，自他之后，无论是左宗棠还是彭玉麟，包括后来的曾国荃都担任过总督，无一例外，他们都是湘系成员。直到湘军逐渐没落，重量级人物先后死去，大清中央政府才把两江总督这个椅子收归己有。
有人曾通过各种蛛丝马迹研究过，刺马案的幕后主使就是湘军集团。但绝对不是曾国藩本人的主使，可既然已经发生，作为湘军的开山鼻祖，曾国藩必须对整个集团的利益负责，于是，不可能查出真正的凶手。
天下人知道，慈禧更知道，所以只能同意曾国藩的奏折意见。
一个月后，张文祥在金陵被凌迟，刺马案结束。
曾国藩的人生也随着张文祥的声声惨呼，渐渐走向结束。
去世
有天早晨，曾国藩从一场轻松的梦中醒来，躺着回味了片刻，要坐起来，竟然没有成功。他用力坐起，一个跟头就翻下了床。
仆人们听到响动，慌忙闯进屋，发现曾国藩双手发颤，嘴角抽动，已不能说话。医生过来，折腾了半天，曾国藩才算恢复意识。
他看着围拢在身边的人，非常陌生。
他陷入了从未有过的孤独之中，思念起了老战友。
已再无老战友，一个人如果心已死，心外就什么都没有了。
回到金陵后，曾国藩的心情已经差到极点。一年来，他处理起公事来力不从心，神魂不安。他常常一个人自言自语，说是圣恩已浅，特别担心无法善终。他还看着悲凉的月光说，京城那些王八蛋官员就从来没对他好过，总是找他的麻烦。尤其是天津教案后，京城上下都把他当成世界上最厌恶的人看待。
他四顾茫茫，日子越来越不好过。活下去的勇气渐渐消失，所剩下的只求快些死去。
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