花园守军被前后夹击，霎时崩溃，发出天崩地裂的嘶喊，仓皇逃回武昌城。与此同时，湘军在洪山和汉阳城外也击垮了太平军的防御堡垒。至此，武昌城外太平军堡垒全被拔除，武昌城孤立无援，人人都可看出它的命运。
武昌城守将石凤魁此时已如惊弓之鸟，武昌城外一连串的惨败让他想起那批从城陵矶逃回的兵将们。他似乎真看到湘军如天兵天将般踏着五彩祥云逼近武昌，他浑身发抖地爬到城墙上，望向战场。他对身边的人说：“这他妈的到底怎么回事？我们从来未吃过这样惨的败仗！”
他的感慨是事实。太平军自造反以来，所向披靡。定都南京后，西征军占领了安庆、九江、武昌等绝对重要的战略据点，将清军拦于长江以北，太平军在长江沿岸从来就没有遇到过任何清军。长江沿岸如同是太平天国的后花园，天国子民可以在长江沿岸撒网捕鱼、乘坐装饰豪华的游船欣赏长江的滚滚东逝水。但仿佛一夜之间，一只叫湘军的恶兽扑面而来，先是攻陷湘潭、岳州等重镇，现在又把武昌城下变成了战场，这真是个巨变！
石凤魁趴在武昌城墙上，哭丧着脸嚎丧道：“巨变啊，巨变！”
1854年八月二十二日晚，石凤魁和他的心腹们从城墙缒下，溜之大吉。第二天，武昌城守军发现长官凭空消失，顿时炸了窝。一批珍惜生命的将士打开大门，敲锣打鼓迎接湘军入了城。
这不是最有戏剧性的，最有戏剧性的是太平天国汉阳城守军。他们一听武昌城失守，拔腿就跑，连在汉水完好无损的水军也忘了通知。曾国藩占领汉阳后，这支水军被封锁在汉水，被湘军关门打狗，全部毁灭。
湘军的这次全线胜利，自有它的原因，比如湘军的玩命拼杀和野蛮。罗泽南竟让士兵挖太平军俘虏的心肝吃，一是壮胆，二是挑拨起疯狂的野蛮人性，让他们在战场上由人变成野兽，提高战斗力。另外，太平军将领的无能，尤以石凤魁最具特色。他本是文人，参加太平军后凭着理论功夫走上高位，误把理论当作实践，结果一遇事就仓皇失措，把武昌城拱手相让。
无论如何，曾国藩取得了自太平天国叛乱以来破天荒的成绩，人人都可见，咸丰皇帝自然也见到了，有些遗憾的是，咸丰皇帝不是从曾国藩那里而是从一个叫杨霈的人那里得到的捷报。
有功，不赏
杨霈，一个官场老油条，清朝史上最有权势的封疆大吏之一，1854年时正代理湖广总督。曾国藩收复武昌的第二天，他就得到消息，但他不相信曾国藩真能收复武昌，可又不想再花费时间证实，急吼吼地写了封奏折，让人快马加鞭送到北京。奏折上写的是，“我听说曾国藩在我的指导下收复武昌，如果确实，真是震动天地的大功。我身为湖广总督，激动得非流干泪水不可。”
咸丰也不相信曾国藩真能收复武昌，那可是太平天国的重镇，怎么能如此轻而易举就被曾国藩收复？但他希望这样，所以他给杨霈回信道：“你这报捷书值得商榷，等消息确凿，再来禀告。我已记下你一功。”
咸丰收到杨霈的朦胧捷报的六天后，曾国藩和塔齐布的联名捷报送到北京。咸丰狂喜，恨不得在龙椅上翻个跟头！如果曾国藩在他面前，他非上去亲两口不可。
几年来，咸丰被太平军打得满地找牙，六神无主。想不到曾国藩异军突起，创造奇迹，这怎能不让他惊喜若狂？
几乎是本能驱使，他看完捷报就大喊大叫，命人起草圣旨，任命曾国藩为代湖北巡抚，并在奏折上深情款款地批示道：“看到你的捷报，朕心花绽放，简直大出意外，很好！”
他激动得两眼发光，几天后，仍不能平复激动的心情，话越来越多。他对身边的人说：“曾国藩这老小子真可以，一个书生竟能创此奇功。”身边的人眼珠子转了几转道：“一书生竟能建成如此强大的军队，再给他个湖北巡抚的平台，让我油然而想到‘如虎添翼’这个成语！”
咸丰皇帝“啊呀”一声，从前有人说这样的话，他不介意；现在有人说这样的话，他就很介意。在古代中国，震主的都是功高的臣子，曾国藩已符合条件。
“这可如何是好？”咸丰大腿抽筋，焦虑得龇牙咧嘴，“要他代理湖北巡抚的圣旨已发出，君无戏言，这可如何是好？”
天老爷看到他那副懊悔终身的模样，实在不忍，于是给了他挽救的机会：一个叫沈葆桢的御史把整个身心沉浸在曾国藩收复武昌的喜悦之海中，然后极为兴奋地上疏咸丰。他说：“曾国藩应该乘胜东下，对长江中下游的太平军发动毁灭性打击，然后攻克太平天国的都城南京。”
沈葆桢是1840年在广州焚烧鸦片的民族英雄林则徐的女婿，正义感和冲动感交互在身体里流动。他憎恶长毛贼，希望曾国藩能迅速剿灭他们，于是认定曾国藩能剿灭他们，才有了那道上疏。这道上疏简直就是给了曾国藩一记闷棍。
咸丰皇帝一见沈葆桢的上疏，心狂喜地直跳。他喜的不是沈葆桢的战略计划，而是有理由取消曾国藩的代理湖北巡抚。他想都没想就同意了沈葆桢的意见，命令迅速下达：曾国藩即刻起兵东进，代理湖北巡抚一职由陶恩培接任。
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