好消息很快传来：曾国荃兵团加入了围攻景德镇的战役，并快速攻下。消息传到曾国藩耳中时，他先是兴奋不已，接着就是惆怅。因为他已没有借口不去四川了。
他只好去四川，让人惊讶的是，他的速度比蜗牛还慢。从离开建昌府到南昌，他走了一个多月，一边走一边抱怨自己的命运。他对人说：“皇上让我去四川，又不给我实权，这等于是既想让驴子拉磨，又不给胡萝卜。没有地方实权的处境等于是做客，客人能有什么权力？处处都要听主人的安排。”
幕僚们只好安慰他：“咱们在安徽也没有实权，到哪里都一样。”
曾国藩正色道：“一点都不一样。在安徽，有湖北胡林翼的照顾，还有湖南做幕僚的左宗棠和巡抚骆秉章帮忙，虽没有实权，实际上左右逢源。可去了四川，那咱们真就是孤军奋战了。搞不好，仍会重演当年在江西兵败的一幕。”
胡林翼、左宗棠等人不这样认为，按胡林翼的看法，四川乃天府之国，曾国藩去四川后，纵然是客兵，军饷问题也会坐地不愁。左宗棠甚至认为，曾国藩若想光芒万丈，四川之行势在必行，四川完全可以成为曾国藩飞跃的平台。
曾国藩哭笑不得，对幕僚们说：“人啊，都是站着说话不腰疼。他们也并非恶意，可见孔夫子说的，设身处地为他人着想多难做到！”
他愁眉苦脸地向四川挪动，一百个不愿意。老天满足了他的心灵需要，石达开兵团久攻宝庆无法取得成功，只好撤围退向了太平天国的崛起之地广西。石达开一从湖南撤兵，入川就成了幻梦，那曾国藩不去四川就有了好借口。
老天再助曾国藩：太平军在安徽北部打了个大胜仗，大有向北发展的趋势。
咸丰特别担心太平军再搞个北伐，所以未等曾国藩请求不去四川的奏折上来，就立即下命令说，“四川确实没有危险，你现在的重大任务还是放在安徽吧。”
曾国藩乐不可支，命令他的舰队起航，奔向曙光初现之地，那里正有新的战场、新的使命、新的荣光！
也许还有新的羞辱。
第七章 目标：安庆
终极战略
1859年最后一个月，曾国藩踌躇满志。此次未能去四川，正合他意。关键是，咸丰下令要他平定安徽时，同时命令湖南、湖北、安徽的长官们，要全力支持曾国藩。自此，曾国藩的境况为之一变，兵饷有了保证，又由于他参透了官场玄机，所以处处有人相帮，处处得手。这是曾国藩带兵生涯中一个关键转折点，也是他日后功成名就的基石。
1859年年末时，如果站在云端俯瞰太平天国，就会发现它和曾国藩的境况截然相反，太平天国的四面八方都有清军与之作战。尤其是当石达开带领天国主力出走后，太平天国危难重重，不过太平天国还有希望。后起之秀李秀成负责保卫南京，陈玉成负责保卫安庆，抵挡清军侵犯安徽。这是两根天国巨柱，有他们在，短时间内看不出双方的输赢。
咸丰要曾国藩去平定安徽时，曾国藩在头脑里已过了一百遍考虑多时的计划，这个计划的关键点就在安庆。
他以战略家的眼光来看待这件事，首先向咸丰分析道：“自古以来办理窃号之贼与办理流贼有很大不同。什么是窃号之贼呢？就如洪秀全那样的，建立了伪政权，有根据地和明确的政治纲领。什么是流贼呢？没有明确的政治纲领和目的，缺少稳固的根据地，常常避实就虚、流动作战，也就是说，打一枪换个地方，有生之年一直在换地方，比如石达开。”
对付石达开这样的流贼，曾国藩的方案是，坚守阵地，以待其至，挫其锋锐。对付洪秀全这样的窃号之贼的方案是，剪除其枝叶，然后直捣老巢。
现在的重点不是石达开，石达开虽未穷途末路，但已是秋后的蚂蚱，蹦跶不出什么名堂。关键是洪秀全，只要把洪秀全灭掉，其他流贼不足为虑。而灭掉南京的洪秀全，自然要先攻陷南京，攻陷南京的前提是剪其枝叶屏障，这枝叶包括两个，一个是安徽滁州，一个是安徽和州。若想剪除这两个南京的屏障，就必先得安庆。
曾国藩的战略要点出来了：先打安庆。
他说，南京伪政权所以长期不能被攻陷，太平天国之所以能在大内讧之后力量复起，就是因为有滁州、和州与安庆以枝叶屏障，有陈玉成和那些幽灵般的捻军往来游击，屡次打败我们的军队。如果集中全部力量进攻安庆，陈玉成必然全力以赴，这样就能逼迫陈玉成做战略决战，如能攻陷安庆，消灭陈玉成兵团，南京的灭亡只是时间问题。他最后说，攻陷安庆是头等大事，是中心目标，更是我大清王朝生死存亡的关键。当然，也是湘军气运兴衰的关键。
曾国藩分析得没错。安庆是太平天国西方重镇，倘若安庆一失，从安庆到南京就无险可守。这也是为什么洪秀全让智勇兼备的陈玉成防守安庆的原因。曾国藩整个战略计划是完美的，咸丰非常认可，胡林翼的心里却七上八下。
自从李续宾命丧三河镇后，胡林翼用兵谨小慎微。他叮咛他的将军们，从此以后，兵事以逼城为下策，力戒攻坚。这是曾国藩的思想，却被胡林翼落到实处。对于进攻安徽，胡林翼更是眼皮乱跳，安徽是太平天国长期占领的地区，已有稳固的群众基础，打安徽和打南京，危险程度差不多。
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