接下来，公孙述来了个“三步走”。
第一步，正名。为了让自己当皇帝的理由更充足，公孙述不惜忍着钻心的剧痛，请来了文身大师，在他的手上文下了龙飞凤舞的“公孙帝”三个字，为自己的正统身份制造证据。
第二步，登基。公元25年四月，公孙述自立为天子（比刘秀早两个月称帝），建元为龙兴元年。
第三步，封赏。他拜李熊为大司徒，分别拜自己的弟弟公孙光、公孙恢为大司空、大司马。
公孙述自称皇帝之后，做了几件事情。
一是招降纳叛，扩充地盘。公孙述发动了多次攻城略地的割据战争，很快，整个益州都成了他的一亩三分地。
二是废除铜钱，改革货币。公孙述设置铁官铸造铁钱，开了在四川铸造铁钱的先例，但却没有达到预期效果，因为这样造成了一个严重的后果：通货膨胀。
蜀中童谣言曰：“黄牛白腹，五铢当复。”王莽称“黄”，公孙述自号“白”，五铢钱是汉的钱币，这是说天下终究还是刘氏的。
三是墨守成规，遵循旧章。公孙述显然没有挣脱思想的束缚，他奉行享乐主义，大搞形式主义。
对此，《后汉书》有这样的记载：“习汉家制度，出入法驾，銮旗旄骑，陈置陛戟，然后辇出房闼。”公孙述劳民伤财，目的却很单纯，只有一个：一展皇威，二现皇风，三露皇权。
他的同乡故友马援到成都拜访他的时候，原以为会握手欢叙，哪知公孙述却搞了一套烦琐的接待仪式，被马援嘲笑为“子阳井底蛙耳，而妄自尊大”。由此可见公孙述的这些做法并不怎么高明，可以说他当上了皇帝后的治国并不成功，也许是心态变了的缘故。原本他只想保一方乐土过一生，而现在却觊觎天下，可天下之大，只有一个人能成为最后的胜利者，这是不是导致他心理畸变的原因呢？
同为皇帝，作风各异
公孙述其实也没对千里迢迢而来的马援做什么，只是来了个“下马威”。公孙按照皇帝接见使者那一套，搞了一番繁杂的礼仪，先请卫士，再接马援。他又送马援出宫在宾舍待命，制作给他穿的衣冠，最后才在宗庙宴请马援。
祭品丰盛，百官迎立，公孙述在前呼后拥下接见马援，大耍派头，一副小国之君的模样。应该说，公孙述对马援还是器重的，席间表示要封马援侯爵，授他为大将军。马援的那些随从以为遇到了明主，高兴得都想留下来。然而，公孙述的这一番表演，恰让马援看清了他的本质。
试想，天下胜负未定，与公孙述同样称帝的刘秀，已在东方崭露头角，且颇具雄才，已初显“周公吐哺，天下归心”的景象。在强敌随时会吃掉蜀地的情况下，公孙述不设法拿出实际招数广纳天下英才，内安民生，外强防御；相反，却陶醉在偏安一隅的自得之中，这样的人能有多大出息，明眼人一看便知。
没几天，马援便选择了打道回府。在他看来，在找到一个理想的老板之前，最明智的选择就是紧跟现在的老板隗嚣。跳槽，是需要眼光的；跳槽，是不能冲动的。
马援马上把巴蜀数日游的情况向隗嚣进行了汇报：“子阳（公孙述）井底蛙耳，而妄自尊大，不如专意东方。”
马援的话等于直接给隗嚣泼了一盆冷水，他联合公孙述共同对付刘秀的梦想就此破灭。为此，隗嚣很快又想出了新的投石问路之举——访问刘秀。
这次，马援依然被任命为使者，马援新的择主机会不期降临了。
公孙述喜欢繁文缛节、夜郎自大，刘秀却喜欢开门见山、坦诚相待。
果然，刘秀见到马援后就开了这样的玩笑：“你遨游在两个皇帝之间，今天我能见到你，倒觉得挺不好意思的。”
面对刘秀的笑里藏刀，马援马上来了个卑躬屈膝。他双膝跪地，诚惶诚恐地说道：“良禽择木而栖，贤臣择主而侍。现在这个社会，不但主上选择臣子，臣子也选择主上。我和公孙述自幼便是朋友，但我见他的时候，他让武士持戟立在殿阶下，一副如临大敌的样子。害人之心不可有，防人之心不可无。现在我远道而来，陛下怎么知道我不是刺客，竟然敢这样轻易就见我呢？”
对此，刘秀回答道：“刺客不带刀。你只身一人，身上又无兵器，怎么会是一个刺客呢？说客嘴如刀。你利嘴一张，胸中满腹经纶，充其量只是个说客罢了。”
就这样，两人第一次会晤交谈甚欢。
为了进一步了解马援，刘秀以调研为由，带领马援到黎丘、东海一带出巡。两人在零距离的接触中，刘秀的聪明才智、勇气谋略、气度胸襟，令马援深深折服。为此，马援说了这样一句话：“天下时势反复不定，称王称帝的人不计其数，只有陛下气度恢宏，好像汉高帝刘邦一样。”
将刘秀喻为开国的汉高祖，马援可谓感慨颇深。
而马援的正直果敢、豪气直爽，也令刘秀啧啧称赞。为此，刘秀说了这样一句话：“百里挑一，与众不同。”
孔子曰：“毋欲速，毋见小利。”刘秀显然深谙此道，他并没有直接把跳槽成功的马援留在身边，而是让他回凉州当卧底。
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