第一件事：荣归故里。
白日放歌须纵酒，青春做伴好还乡。建武十七年（公元41年），正值寒冬时节，但刘秀的心里却暖洋洋得如春天般温暖，因为他回到了阔别已久的故乡。
老乡见老乡，两眼泪汪汪。刘秀再和父老乡亲们见面时，自然也是感慨颇深，泪湿眼眶。乡亲们也很给力，他们做的举动主要有三个：一是十里相迎，以示对刘秀这个“浪子”归来的欢迎；二是杯酒盛情，以示对刘秀的敬重；三是嘘寒问暖，以示对刘秀的关爱。
都说言多必失，说着说着就把刘秀的老底给揭出来了：“文叔从小就诚实可信，诚信待人，礼貌待人，和人打交道时，既爽快又柔顺，真没想到能有今天的成就啊！”（文书少时谨信，与人不款曲，唯直柔耳，今乃能如此！）
山不争高入云来，水不拒细汇大海，人不自大成俊才。位如高山、心如大海、人为俊才的刘秀听后，非但没有计较他们的“大不敬”，反而笑着说道：“柔是我的制胜武器，我很感谢它，因为柔我才打下了天下，现在我治理天下，也打算采取柔啊！”（吾治天下，亦欲以柔道行之。）
说着，刘秀马上向父老乡亲展示了自己的“内柔之术”，概括起来为“怀柔三部曲”。
一是把舂陵乡改成章陵县。现在由乡改镇那都得达到经济和人口等条件，经过上级领导的层层审批才能通过。而现在舂陵一下子由乡变成了县，那上升的速度比经济特区还要快，只能用坐火箭来形容。乡改县，无疑是一项改变家乡人面貌的“达标工程”。
二是免除徭役。这个很容易理解，也就是说以后家乡人都不用交粮食不用纳税了。刘秀这个提议等于直接“剽窃”了当年刘邦的做法。当然，这个提议也是最实惠最让家乡人看得见体会得着的。免除徭役，无疑是一项造福家乡人生活的“效益工程”。
三是大兴建筑。对老家的宗庙和祠堂重新进行修建，打造一流的皇帝故居，此后带来的“红色”旅游业，进一步促进了家乡人的经济和发展。大兴建筑，无疑是一项提升家乡人形象的“惠民工程”。
总之，刘秀的荣归故里之旅是“感恩回馈”之旅，是“接地气、攒人气”之旅，是以柔治天下的开拓之旅。
第二件事：励精图治。
东汉王朝刚建，百废待兴。针对“百姓虚耗，十有二存”的局面。刘秀在治理国家方面将柔进行到底，来了个“怀柔三步走”。
第一步走是减轻赋税。
刘秀下令恢复实行“三十税一”的田赋制度。“三十税一”就是指农民收三百斤粮食，交十斤公粮，这是当年“文景之治”时休养生息的减田租最优惠政策。与此同时，每逢突发性的自然灾害，刘秀都要下令减免徭役，对于那些鳏、寡、孤、独、贫而不能自给的，官府经常发给粮食。很显然，刘秀这一步走的目的是想从根本大法上解决天下百姓的温饱问题。
第二步走是精简机构。
因为王莽篡夺了帝位，长年的征战，全国人口在战乱中减少了百分之八十。人少了，官位和机构就得减少，否则那么多公务员，都需要财政拨款，也够呛的。更何况，税收都减少了，压缩开支是当务之急。
于是，光武帝下令说：“设官置吏，是为了奉行皇帝法令，为天下百姓谋福利，如今百姓遭难，户口减少，而县官吏职还这样繁多。兹令各郡、国、县削减吏员。县级机构不够设置长吏的，可以撤减合并。”
这一年，裁并了四百多个县，合并了十个郡、国，裁减大小官吏数万人。很显然，刘秀这一步走的目的就是想打造一支“干净、忠诚、担当”的官场队伍。
第三步走是解放奴婢。
奴婢问题是秦汉以来的重要社会问题。刘秀称帝后，从公元26年到公元38年曾先后九次颁布诏令解放奴婢，并且严禁虐杀奴婢，敢于阻挡者予以严惩。
很显然，刘秀的这一步走的目的是想使大批奴婢获得自由，解决农业劳动力的问题，促进社会发展。
总而言之，如果说刘秀用武力平定了天下，那么，这三步走无疑安定了天下。
第三件事：改革创新。
刘秀在安定天下百姓的同时，还不忘做另一项工作，那就是强化皇权，进一步巩固和加强自己的权力和地位。他推行了一系列有利于集权统治的措施，以此来巩固统治，归纳起来为“怀柔五盘棋”。
第一盘棋是政治棋：加强中央集权。
刘秀实行“退功臣而进文吏”的政治体制改革，对功臣中除了个别有较高政治才能的仍然加以重用外，对绝大多数功臣采取的是用重赏代替重用的办法，把功臣们从台前推到了幕后，并以“奉朝请”的名义组成了“名誉顾问”，让他们依然有参政、议政的机会。
与此同时，提高尚书的权力，把尚书由原来地位较低的事务性官员变为政务官，设置尚书台，掌管全国政事，直接对皇帝负责；削弱三公（太尉、司徒、司空）的权力，让他们各有职掌，各负其责，不可逾越，有时甚至只是“备员”（充数）而已。他在宫廷内设置中常侍、黄门侍郎、小黄门、中黄门等宦官职务，由他们掌管传达皇帝的号令和诏书、阅览尚书进呈的文书等职责。这样，尚书权高位低，三公有职无权，宦官只供驱使，大权便集于皇帝一身。这里需要说明的是，宦官虽然只供驱使，但实际上权力要大得多，位卑权重，代表中央监察地方，这便为东汉中后期的宦官乱政埋下了祸根。
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