建武二十八年（公元52年）秋，不死心的北匈奴派使节再次请求和亲，并且送上了马匹和皮衣等礼物以表“诚心”。
北匈奴来实际的了，刘秀也是骑虎难下——接，代表接受人家和亲的请求，那是不行的；不接，人家都把礼物送到门口来了，虽然是对手，但面子总得给人家吧。
当然，这样的难题最终还是没能难倒刘秀。刘秀采取的策略是：礼物收下，同礼回赠，和平共处，拒绝和亲。这就很好解释了：你们不远千里送来的礼物我们不忍心拒绝，还是收下了。但中国是礼仪之邦，来而无往非礼也，我们也会送上各色丝绸和弓箭等礼物作为回报。以后只要我们能和平共处就好了，至于和亲的事，对不起，这个不能答应。
建武中元元年（公元56年），南匈奴单于挛鞮比去世。其弟左贤王莫继位，这就是丘浮尤鞮单于。刘秀知道后，派使者带着诏书会见单于，举行授玺仪式，并赏赐单于官服和什色绸缎。此后，匈奴单于即位由汉使授玺之仪，逐渐成为常例。北匈奴也没什么大风浪可以掀起。就这样，通过怀柔政治，刘秀暂时确保了北方边境地区的稳定。
马援只是传记
北方匈奴的威胁才刚刚得到缓解，刘秀还来不及缓一口气，南方武陵五溪地方的少数民族又发生叛乱，并且很快攻克了武陵郡政府所在地临沅。
叛乱无小事，刘秀自然高度重视，他急派武威将军刘尚前去征剿，但结果是孤军深入，全军覆没。这让刘秀很震惊，就在刘秀一筹莫展时，朝中闪出一将，大叫道：“臣愿带兵出征。”
这个毛遂自荐、请求出征的人便是伏波将军马援。
建武十一年（公元35年）夏天，刘秀任命马援为陇西郡郡守。马援一上任，便整顿兵马，派步骑三千人出征。先在临洮击败先零羌，斩首数百人，获马牛羊一万多头。守塞羌人八千多望风归降。
建武十三年（公元37年），武都参狼羌（羌族的一个分支）与塞外各部联合，杀死官吏，发动叛乱。马援率四千人前去征剿。部队行至氐道县境，发现羌人占据了山头。马援命令部队选择适宜地方驻扎，断绝了羌人的水源，控制了草地，以逸待劳，不许出战。
羌人水草乏绝，陷入困境，首领们带领几十万户逃往塞外，剩下的一万多人也全部投降。从此，陇右清静安宁。马援在陇西太守任上一共六年。由于他恩威并施，使得陇西兵戈渐稀，人们也逐渐过上了和平安定的生活。
建武十八年（公元42年）春，麊泠县（今属越南河内市）发生叛乱，征侧自立为王，公开与东汉朝廷决裂。刘秀任命马援为伏波将军前去平乱。马援在浪泊与叛军大战三百个回合，大破敌军，斩敌首数千级，降者万余人。第二年正月，平息了叛乱的马援被封为新息侯，食邑三千户。
后来北匈奴对汉朝不安分时，马援也多次出兵捍卫了汉朝的荣誉。
此时五溪地方的叛乱，武威将军刘尚全军覆没，危急关头，马援主动请求出击，再度显示了“关山度若飞”的英雄气概。
而刘秀见马援一心报国，抢着出征，为朝廷分忧，心里也十分高兴。但他看见马援满头白发，已六十有二的人了，不免犹豫起来，说了句这样的话：“廉颇老矣，尚能饭否？”
马援一听急了，脱口而出：“大丈夫须当马革裹尸而还，岂可老死于床笫之间。”
对话戛然而止，虽然只一问一答。但刘秀却被马援的爱国敬业精神彻底打动了，于是，当即任命马援为大军统帅，率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等，统军四万人，南下攻击武陵郡境内的五溪叛军。
马援的南征兵团抵达临乡（今湖南省常德市武陵区）时，五溪叛军正在全力进攻县城。马援来得正是时候。他不顾疲劳，马上发动了对五溪叛军的进攻。内外夹击，叛军猝不及防，自然是大败而归，并且还留下了三千头颅。
宜将剩勇追穷寇，接下来，马援决定乘胜追击，消灭五溪叛军主力。他马上来了个两步走：一是派人探明路径，二是亲自制定作战方案。
汉军抵达下隽（今湖南省沅陵县）时，何去何从，面临艰难选择。当时有两条路可以深入叛军的心脏地区。一条从充县（今湖南省常德市）出发，是条阳关大道。它的优点是沿途是宽敞的大路，安全系数大大提高，缺点是线路长，距离远，后勤补给难度增大。另一条从壶头山出发，是“独木桥”。它的优点是线路短，路途近，自带干粮便可以解决温饱问题，缺点是路险坡陡。明枪易躲，暗箭难防，走这条路机遇与风险并存。
然而，就是这两条道，却让马援和副将中郎将耿舒产生了严重的分歧。
耿舒是属于保守派的，做事向来以谨慎稳重著称，他主张选择走“阳关大道”，理由是：虽然是绕道而行，要走很多“弯路”，但这条道路平坦，可以避免被善于打“游击战”的叛军伏击。
马援是属于豪放派的，做事向来以雷厉风行著称，他主张选择走“独木桥”，理由是走充县虽然安全，但行军缓慢，时间与战线都会拖得很长；而且，大军势必会消耗更多的粮食，增加后勤的负担，走壶头山可以达到出奇制胜的效果。
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