（4）张柬之策划政变
女皇宠幸二张，为他们杀了孙子、孙女、孙女婿，贬走魏元忠、韦安石、唐休等长期倚重的大臣，将部分政务交给张易之、张昌宗这两个品行恶劣的人，在朝臣群起攻之的形势下，始终偏袒张易之、张昌宗两人。这位八十多岁的女皇除了满足私生活的需要外，也许在政治上需要以这两个内宠为核心，形成一派抗衡外朝大臣的心腹，作为自己的统治工具。可是，这在统治集团内部造成了新的矛盾冲突，张易之兄弟一派所造成的问题成了武则天末年政治斗争的焦点，反对张易之、张昌宗一派的文武官员最终联合利用武力发动政变。
政变集团的形成应该追溯到狄仁杰。他在死前曾经推举姚元崇、敬晖、桓彦范、崔玄、张柬之、袁恕己等，他们都成为后来政变的核心人物。尽管不能说狄仁杰那时就已经有了政变的打算，但他的行动实际上起了最初的组织作用。
政变的主要领导人是张柬之，他在久视元年（公元700年）前接替杨元琰为荆州长史，后来女皇叫狄仁杰举将相，狄仁杰说：“荆州长史张柬之，这个人虽然年龄已大，可是却有宰相的才能。”女皇将张柬之提为洛州司马。过了几天，又要让狄仁杰保举人才，答道：“前些时举荐的张柬之，陛下还没重用呢！”女皇说，已经提拔了。狄仁杰道：“臣推荐的是宰相，不是司马。”于是又提为秋官侍郎。长安四年（公元704年）九月，宰相姚元崇被任命为灵武道安抚大使，临行时女皇让他推举能够胜任宰相一职的人选，姚元崇又大力举荐张柬之，说：“此人深谋远虑，能断大事。他已年老，望陛下尽快起用。”十月，时年八十岁的张柬之升任宰相。
神龙元年（公元705年）正月，武则天病危，麟台监张易之和春官侍郎张昌宗居宫中执政，张柬之、崔玄与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范以及相王府司马袁恕己暗中计划除掉张易之和张昌宗。张柬之问羽林卫大将军李多祚：“将军今日的荣华富贵，是什么人赐予的。”李多祚感激地流着泪说：“是高宗大帝给的。”张柬之道：“如今大帝的儿子遭受张易之与张昌宗这两个小子的威胁，将军难道不想回报大帝的厚恩吗！”李多祚答道：“只要有利于国家，我一切听从相公安排，自身及妻儿的安危全都置之度外。”于是自己对天盟誓，还与张柬之、崔玄等人共同制定了铲除张易之和张昌宗的计谋。
以前，张柬之接替荆州督府长史杨元琰的职务后与他一道在长江中泛舟。小船漂到江心时，谈及武则天改朝换代之事，杨义正词严，慷慨激昂，大有光复唐之伟业的雄心壮志。张柬之入朝当上宰相后，推举杨元琰出任右羽林将军，并且提醒他说：“您不会忘记我们江心一聚时您对我所说的话吧？如今的这一职务不是随意给你的呀！”张柬之还起用了桓彦范、敬晖以及右散骑侍郎李湛，让他们担任左、右羽林将军，指军禁军。由于这件事引起张易之等人怀疑，张柬之又把他的同党武攸宜任用为右羽林大将军，使张易之等人放了心。
没过多久，姚元崇从灵武回朝，张柬之和桓彦范商议说：“大事即成。”于是把定好的计谋告诉姚元崇。桓彦范的母亲知道此事后，十分赞赏，勉励他说：“忠孝不能两全，应当以国家大事为重，然后再考虑自家的小事。”当时太子李显都从北门入宫向天子问安，桓彦范和敬晖前往拜见，悄悄地把他们的计策禀报了太子，太子准许他们这样去做。
（5）中宗复位
二十二日，张柬之、崔玄、桓彦范与左威卫将军薛思行等人带领五百多左右羽林兵来到玄武门，派李多祚、李湛及内直郎、驸马都尉安阳人王同皎到东宫去迎接太子李显。太子心存疑虑，不肯出来，王同皎说：“先帝传位与殿下，殿下毫无缘由遭到幽禁废黜，皇天后土、士民百姓都愤愤不平，已经有二十三年了。现在上天诱导人心，北门的羽林将士与南衙朝臣能够同心同德，誓要诛灭凶恶的小人，恢复李氏的江山社稷，希望殿下先到玄武门去以满足大家的期望。”太子回答：“凶恶的小人的确应该铲除，可是天子圣体欠安，你们这样做能不使天子受惊吗！请诸位日后再不要如此行事。”李湛说：“诸位将帅宰相为国家不顾生死，殿下怎么能让他们面临鼎镬的酷刑呢！请殿下自己去阻止他们好了。”太子这才出来。
太子被王同皎抱到马上，并在他的陪同下来到玄武门，砍断门栓一道进入宫中。那时女皇在迎仙宫，张柬之等人在迎仙宫的走廊里将张易之和张昌宗斩首，接着进入武则天居住的长生殿，下命将她包围。武则天惊讶地坐起来，问道：“是什么人作乱？”张柬之回答说：“张易之、张昌宗阴谋造反，臣等已奉太子的命令将他们铲除，由于害怕走漏消息，所以没有来向您禀告。在皇宫禁地举兵诛杀逆贼，惊扰天子，臣等罪该万死！”武则天看见太子李显也在人群当中，就对他说：“这件事是你让干的吗？反臣逆子已被诛杀，你还留在这里干什么！”桓彦范上前说道：“太子怎么还可以到东宫里去呢？先皇曾把心爱的太子托付给陛下，如今太子年纪已大，却仍在东宫当太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘记太宗、先皇的恩德，故此尊奉太子处死犯上作乱的逆臣。希望陛下传帝位给太子，以顺从上天与下民的心愿！”武则天发现李义府之子李湛后对他说：“你也参与了杀张易之的事吗？我平时对你们父子那么恩宠，却不曾想竟然有今日的变故！”李湛满面羞惭，哑口无言。武则天又对崔玄说：“别的人都是经他人推荐之后提拔的，而你是朕亲手提拔的，你为什么在这里呢？”崔玄说：“我是为了回报陛下的恩宠才如此。”
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