（2）武力扩张
武德三年（公元620年）正月，李世计划等窦建德到河南后，利用他疏于防备，用兵突袭大营把他杀掉。这样不仅可以举夏领土归唐，创立奇功，而且父亲也得以解救。不料，窦建德因妻子临产，迟迟不到。窦建德妻子的兄长曹旦，在河南大肆掠夺骚扰，投靠他的各路盗贼心怀不满。盗贼首领魏郡人李商胡聚集五千多人盘踞在孟津；他的母亲霍氏也善于骑射，自称霍总管。李世和李商胡结拜为兄弟，两人进入内堂拜见李商胡的母亲。霍氏流着泪对李世说：“窦建德背信弃义，怎么能够侍奉他？”李世说：“您不必为此烦恼，不超过一个月，他就会被我们杀掉，一起归顺唐了！”李世告辞后，霍氏对李商胡说：“东海公答应与我们共同杀了窦建德，时间长了会发生变化，杀窦建德未必非得由他帮助，不如速战速决。”当天晚上，曹旦手下的二十三位偏将被李商胡召来，被灌醉后杀死。曹亘的别将阮君明、高雅贤还在黄河北岸没有过河，李商胡用四艘大船运高雅贤、阮君明的三百士兵过河，在河中心将三百人全部杀死，有位兽医因水性好得以逃命，到南岸，报告了曹旦，曹旦严加警戒作好防备。李商胡发动叛乱后，李世才得到消息。李世营地与曹旦相接，郭孝恪劝李世袭击曹旦，李世举棋不定，后来听说曹旦已有防备，便和郭孝恪投奔唐。李商胡又带两千精兵，向北袭击阮君明，将其击败。高雅贤收拾部众逃窜，李商胡追击，无功而返。李世归唐后，夏君臣纷纷要求杀了李世的父亲李盖。窦建德不同意说：“世原是唐臣，被我俘虏后仍不忘本朝，是个难得的忠臣呀。他投奔唐朝与他的父亲又有什么关系呢？”
此时济州被曹旦攻陷，降服了守将张青特。随后，窦建德返回了州。二月，李文相被窦建德杀死。
窦建德在州规劝督促百姓从事农业，养蚕生丝，休养生息；夏境内没有盗贼，商贾旅人在野外露宿。这一时期本地出现了安定繁荣的景象。
五月，高士兴被窦建德派去袭击在幽州的罗艺，没有取得胜利，撤军到笼火城。罗艺袭击了高士兴，大败高军，杀高军士兵五千余人。窦建德手下的大将军王伏宝勇猛机智，为全军的重要将领，众将领妒忌他的才能，诬陷说他要反叛。听从了谗言的窦建德命令杀掉王伏宝，王伏宝临死前说：“大王怎么能够听信谗言，自己斩断自己的左膀右臂呢！”自伏宝死后，窦建德用兵多不利。八月九日，夏共州县令唐纲杀刺史后以州降唐。
这时，李世民在洛阳正准备集中主力与王世充决战。为了防止夏、郑间联盟，李渊派使者拉拢窦建德归附自己。而建德则全力在河北、山东扩大地盘，为了同唐朝交好，让唐同安公主随使者一起返回长安。
十月，幽州再次遭到窦建德率领的二十万兵马的攻打。窦建德的士兵已经登上城楼上的垛口，薛万彻、薛万均带领一百多人组成的敢死队从地道中出城到窦建德军背后，对窦军发动突然攻击，窦建德军溃败逃走，一千多人战死。罗艺军队乘胜逼近窦建德营地，窦建德在营中摆开阵式，填平壕沟出营奋力还击，罗艺军大败而归。窦建德又追击逃敌到了幽州城下，没能攻陷只好还军。
宋正本原是隋饶阳县令，博学多才。他在武德元年（公元618年）七月归降了窦建德，曾献平定河朔之策，被引为谋主。后建夏时封为纳言。此人好直言相谏，这时窦建德又听信谗言把他杀了。群臣都以宋正本的下场为诫，没有人能力谏直言，夏的政治局势也由此渐渐衰落。
十一月，窦建德渡黄河击孟海公。孟海公，曹州人。早在大业九年（公元613年）孟海公就起兵反隋，拥精兵三万，以周桥城（今山东定陶）为根基，将势力范围建在河南，这时和也向该地区发展的窦建德产生了矛盾。此时，李世民正兵逼阳城，就要发动总攻，黔驴技穷的王世充只得向夏求援。起初，窦建德对郑、唐交战采取观望的态度，因为自王世充篡夺隋杨侗的帝位后他就和王世充绝交。王世充夺取了窦建德的黎阳，窦建德便报复王世充，攻克了殷州。从此郑、夏两国关系恶化，不再互派使节相互联系。等到唐军逼近洛阳，窦建德接到王世充派使节带来求援的消息。中书侍郎刘彬劝他说：“天下形势纷乱，唐得到关西，郑得到河南，夏得到河北，形成了三足鼎立之势。现在唐兴兵攻打郑国，从秋天到冬天，唐军日益增多，郑国地域日益缩小，唐强而郑弱，郑必不能长久支持。郑灭亡，夏也不能单独存在。不如不顾前嫌，发兵救郑。夏从外面攻打，郑从里面攻打，定败唐师。唐退兵后，再观察形势变化，如果郑可取就取郑，合两国之兵，趁唐军疲劳，攻取天下！”他的建议为窦建德所采纳，派人见王世充，答应出师援救。礼部侍郎李大师等人又被窦建德派去见唐军，请求唐停止进攻洛阳，秦王李世民扣留使者，没有回应。
为了防止夏军西向援郑，十二月初四，唐将罗艺又在笼火城击败夏军。而唐官员张道源去年九月被窦建德俘获，这时正随建德在河南，他心中对唐念念不忘，秘密派人到长安，请乘虚出兵攻夏都城州，以震慑山东形势。十八日，并州总管刘世让率兵出土门，被唐高祖派去进攻州。不久，夏行台尚书令胡大恩降唐，被任命为代州总管。
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