十二月中旬，刚刚即位的宪宗知刘辟兵强，自忖朝廷无力征讨他，就打算承认他割据的事实，同意他为西川节度副使，主持节度使事。右谏议大夫韦丹以为：“假如放任刘辟自流，就会极大地损害朝廷的威严。除了洛阳、长安二京之外，恐怕再也没有人肯听命了。”宪宗决定任命韦丹为东川节度使，当做备用人才。
元和元年（公元806年），刘辟要求兼领三川，朝廷不准。刘辟立即发兵围攻东川，将新任东川节度使李康包围在梓州。
宪宗打算讨伐刘辟，但又不想草率行事。公卿中议论此事的人们也认为蜀地险要坚固，难以攻取。唯独杜黄裳说：“刘辟只是一个书生，狂妄自大，志大才疏，征服他就如同拾取芥子一样容易。据我了解，神策军使高崇文有勇有谋，完全有能力担当这个任务。望陛下能够充分信任他，不要设立监军来节制他，刘辟肯定能够就擒。”宪宗听从了他的建议。翰林学士李吉甫也规劝宪宗讨伐蜀中，于是也更得宪宗宠幸了。于是，宪宗命令左神策行营节度使高崇文率领五千步骑军作为前锋，神策京西行营兵马使李元奕率领步骑兵两千人殿后，和山南西道节度使严砺共同讨伐刘辟。那时，许多老将不论是名声还是地位都比高崇文显赫，他们都自认为自己应当是征讨蜀中的人选，及至宪宗颁诏起用了高崇文，没有一个不感到诧异的。
杜黄裳，字遵素，京兆万年县人，曾中过进士，另外曾考过博学鸿辞科，后来作了门下侍郎、同平章事。宪宗与杜黄裳谈论到藩镇问题时，杜黄裳说：“先朝德宗由于经历了朱作乱的忧患，因而就一味地对藩镇加以宽容，不愿在节度使生前免除他们的职务。有节度使去世，德宗就预先命人暗察军中深孚众望的人选，而后授予他节度使之衔。有时中使私自收受大将的贿赂，回朝称誉其人，德宗便立即将该人任命为节度使，而朝廷则根本没有考虑过自己的人选。如果陛下准备振兴法纪，应逐渐按照法令制度削弱和约束藩镇，只有这样才能把天下治理好。”宪宗认为很对，于是就开始调兵遣将，征讨蜀中。这样，在杜黄裳的努力下，朝廷威严得以在河南、河北一带建立。
高崇文在长武城驻扎时，训练了五千士兵，随时准备出征。他在卯时接受诏命，到辰时便已启程，而武器装备和干粮早已准备完毕。二十九日，高崇文自斜谷出兵，李元奕由骆谷出兵，共同奔赴梓州。在路上，高崇文见将士们到客栈吃饭，有人把主人的筷子折断了，高崇文便将此人斩首示众。
这时刘辟已攻陷梓州，并把东川节度使李康俘虏了。二月，山南西道节度使严砺攻陷剑州，把刺史文德昭杀死。
三月，高崇文从阆州出兵进取梓州。梓州守将闻迅慌忙撤退，官军不费吹灰之力就把州城拿下。刘辟急忙将李康送回，以求高崇文在收复东川治所梓州后就偃旗息鼓。高崇文对此没有理会。同时，李康因被指控有败军失守之罪而被高崇文斩首。
三月中旬，朝廷得知梓州被高崇文拿下的消息。第二天，朝廷下诏削夺刘辟官爵。
四月初，朝廷下诏，任命高崇文为东川节度副使，主持节度使事，以便能够利用东川的资源有效地推进战争。
五月，刘辟在绵州和汉州交界的鹿头关集结了一万余人，以拒高崇文。六月，高崇文在鹿头关击败刘辟。六月六日，高崇文部骁将高霞寓攻夺万胜堆的营寨。两日之后，高崇文破刘辟于德阳，又败刘辟于汉州。
七月，宪宗下诏，令高崇文受命统领西川继援的一切军队。
九月十二日，高崇文再次在鹿头关打败刘辟的部众，严秦在神泉也击败了刘辟的部众。本来预定在行营与高崇文会合的河东将领阿跌光颜率兵来晚了一天，因害怕高崇文杀他，就心想自己一定要打败敌人戴罪立动，就在鹿头关西面驻扎下来。这样，刘辟的运粮通道就被切断了，这使得驻在鹿头关的刘辟军非常害怕。于是，刘辟的绵江栅守将李文悦、鹿头关守将仇良辅都率众向高崇文投降。另外，刘辟的女婿苏强也被抓获，数以万计的士兵被迫投降。于是，高崇文迅速地直逼成都，一路高歌猛进，势如破竹。二十一日，高崇文攻下成都。刘辟、卢文若带领数十人骑马向西逃赴吐蕃，高霞寓等奉高崇文之命前去追击，并在羊灌田追上了他们。刘辟跳江逃跑未遂，被抓获。卢文若事先将妻子儿女杀死，然后便在身上系了石头沉江自杀。高崇文抵达成都以后，命令将士们把守各个交通要道，让士兵就地休息。市中的店铺没有受到惊动，集市上堆积得满满的财物也没有遭受丝毫侵犯。高崇文命人装刘辟入槛车，并斩杀了刘辟的大将邢和馆驿巡官沈衍，但对其余的人一概不加追究。高崇文还下令军府内不论任何事务，必须按原先南康郡王韦皋时的先例办。他从容不迫地指挥着，西川全境便完全平定了。
十月，宪宗发出召令，任高崇文为西川节度使，随即又任命严砺为东川节度使。
十月二十九日，官军把刘辟押到长安，宪宗下令将他全家诛灭。
讨平西川刘辟叛乱，是宪宗平藩计划的第一步。第二年，朝廷又平定了镇海李。于是唐政府威信大增，藩镇们有的自动归顺，有的被剿平，唐朝暂时实现了国家的统一。
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