魏博镇田弘正归顺朝廷后，淮西成为突出问题。十月，朝廷任命严绶为申、光、蔡招抚使，率领各镇共同讨伐吴元济。
元和十年（公元815年）正月，朝廷削夺吴元济官爵，命宣武等十六道军进讨淮西。严绶先出击并小胜，却未料到淮西兵乘夜偷袭。十月，双方再交手，严绶败于唐州以北的磁丘，全军后退五十余里，退保唐州。寿州团练使令狐通也为淮西军所败，退守州城。寿州境内的军事据点全被淮西军摧毁。
三月，李光颜在临颍及南顿二地大破淮西军。不久恒州与郓州接到了吴元济的求救，王承宗和李师道屡次上表请求赦免吴元济，宪宗不肯听从。当时，朝廷派兵征讨吴元济，淄青的李师道便让大将带两千人奔赴寿春，名为讨伐，暗地却帮助吴元济。
李师道平时豢养着刺客和谋士几十人，供给他们以丰厚的资财。其中有人劝说李师道：“自古用兵以粮为重。现在，河阴转运院积蓄着江淮地区的赋税，最好先暗中前去焚烧河阴转运院。我们可以募集洛阳的无赖几百个人，抢劫城市，焚烧宫廷，使朝廷没有征讨蔡州的余暇，却要首先去援救自己的核心。这无异于釜底抽薪，必可救蔡州。”李师道采纳了这个建议。从此，各处都有盗贼暗地里活动。一天傍晚，有强盗数十人攻打河阴转运院，杀伤了十多个人，烧掉钱财布帛三十多万缗匹，谷物三万多斛。此事的发生导致人心惶惶，群臣多数请求停止用兵，宪宗就是不听。
各军长时间讨伐淮西，却毫无建树。五月，宪宗遣御史中丞裴度到前方劳军，并了解备战情况。裴度回朝后，告诉宪宗，淮西肯定能够攻取，并且分析了情况。他还说：“我观察各位将领，唯有李光颜善于用兵，且有忠义之心，必成大器。”宪宗听了非常高兴。
九月，朝廷任命韩弘为淮西诸军都统。韩弘拥兵自重，迟迟不出兵淮西。李光颜能征善战，韩弘想收买他，就在大梁全城访求到一美妇人，教她歌舞丝竹，饰以珠玉金翠，派人送给李光颜。光颜说：“我对韩公的美意十分感激。然而将士们皆奋勇杀敌，出生入死，我又怎能独自享乐呢？”说罢，将这名歌妓退了回去。
十月，调户部侍郎李逊为襄、复、郢、均、房节度使，右羽林大将军高霞寓为唐、随、邓节度使。其中，由高霞寓专门负责攻战，李逊专事调饷。
元和十一年（公元816年）三月，寿州团练李文通在固始击败淮西军，攻克山；唐邓节度使高霞寓在朗山杀敌一千余。六月初十，高霞寓在铁城大败，只身逃脱。当时，征淮西的诸将，在打胜仗时夸大战功，而一旦打败仗则推脱责任，隐瞒不报。至此，直到巨大的失败已无法掩盖时，才上奏报闻，朝廷上下闻讯一片惊恐。宰相们入朝觐见宪宗，打算劝说宪宗罢兵，宪宗说：“胜败乃兵家常事。今日讨论之事只是如何用兵，如何调度将领，如何配给钱粮，怎能因一时胜败就兴罢兵之念？”于是，宪宗唯独采用了裴度的进言，其他主张停止用兵的言论也逐渐平息了。十五日，高霞寓退守唐州。
宪宗指责高霞寓兵败之事，高霞寓则以李逊不配合为由。秋季，七月，宪宗将高霞寓贬为归州刺史，李逊也贬为恩王傅。同时，宪宗升河南尹郑权为山南东道节度使，任荆南节度使袁滋为彰义节度使和申、光、蔡、唐、随、邓观察使，治所唐州。袁滋到了唐州，撤去监视敌情的哨兵，不准士兵有刺激敌军的行动，却对敌军采取妥协的绥靖政策。
（2）李雪夜袭蔡州
朝廷见袁滋不中用，十二月，将袁滋解职，改派太子詹事李为唐、随、邓节度使。
李来到唐州。唐州兵士因前次死伤甚众，纷纷产生恐战情绪，李也知道这种状况。在众人出来迎接李时，李便对他们说：“我只是奉天子之命来安抚你们的，并不会带你们出去打仗。”大家相信他，都放心了。
李亲自去看望将士们，慰问抚恤受伤和生病的人，却不盛气凌人。有人进言说军中政事有欠整肃，李说：“我并非不知此事。袁尚书专门以恩惠安抚敌人，必定要增设防备。我却偏要维持现状，让敌人放松警惕。这样才好找到破敌之计。”淮西人自认为曾经打败过高霞寓和袁滋两个主帅，又因为李的名望与官位一向卑微，因而轻视他，于是便不再作防备。
宪宗派遣盐铁副使程异在江淮地区监督管理资财与赋税。
回鹘多次向唐朝求娶婚。无奈朝廷正在用兵，朝廷无余钱筹办婚事，宪宗只得作罢。元和十二年（公元817年）二月初一，宪宗遣摩尼教僧人等返回回鹘，命令宗正少卿李诚出使回鹘，向回主讲明朝廷现状，希望得到回鹘谅解。
李策划袭击蔡州，上表请求增派兵力，宪宗颁诏将昭义、河中、坊的步、骑兵两千人拨给了他。初七，李派马少良率兵巡逻之时，恰遇敌将丁士良，遂大战，并将之生擒。丁士良是吴元济骁勇善战的将领，经常危害东部的唐州、邓州等地。大家请求剜其心以谢百姓，李表面应允下来。不久，李把丁士良叫来，当面责问他，丁士良毫无惧色。李说：“真英雄也！”他命令为丁士良松绑。于是丁士良主动说：“我原来不是淮西的官吏，贞元年间我隶属安州，与吴氏作战，被吴氏抓获，本以为必死无疑，怎知吴氏竟释放了我还委以重任。我因为吴氏而得以再度存活，所以我为吴氏父子尽力效命。昨天力尽被擒，我也料想这次要被处死，现在您又让我存活。我愿效犬马之劳以报活命之恩。”于是，李将衣服和器具又给了他，任命他为捉生将。
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