晋绛行营节度使李彦佐自徐州出兵，行动迟缓，还反而请求给予援军，并要求在绛州休整。李德裕认为他是有意拖延时间，骗取军需，因此拒绝了他的一切请求，并严令他立即进军翼城。李德裕还任命天德防御使石雄为晋绛行营副使以监视李彦佐。
刘稹上表说：“我伯父刘从谏因为反对宦官仇士良而被当权的宦官憎恨。他们说我伯父心怀不轨，屡次陷害。所以我不敢入朝，希望陛下明察，放我一条活路。”何弘敬也上表为刘稹说情。但是李德裕扣下了这些奏表，没让武宗知道。
河北三镇接到朝命后，成德镇最先行动，宣务栅很快被王元逵攻陷。刘稹派民兵救尧山，再遭败绩。朝廷一方面加封王元逵为同平章事，以元逵之功激励官军，一方面催促李彦佐、刘沔、王茂元迅速行动。
八月初九，昭义大将李丕前来向朝廷投降。这时，讨论这件事的官员有人以为，刘稹派李丕诈降以便疑惑官军，李德裕却对武宗说：“自从出兵至今已有半年，一直没有人来归降。现在李丕既然来降，不管是真是假，都要重赏，以便鼓励将来投降的将士。只是不能委以重任。”
王元逵前锋进入邢州一个多月，魏博镇还不出兵。李德裕就命令王宰率忠武军精兵穿过魏博镇的相州、魏州，攻打磁州，与在晋绛的泽潞军作战，其实是想利用这一部署给魏博施压，令其迅速出兵。
不久，昭义衙内十将薛茂卿攻破科斗寨，擒河阳大将马继等，并拿下营寨十七座，还一口气打到离怀州只有十几里的地方才罢。因未得到刘稹的命令，薛茂卿未敢轻率攻城。朝议以为刘稹不是轻易可以战胜的。武宗支持李德裕继续用兵，说：“乱我军心者，我必杀之！”
何弘敬怕忠武军进入魏州境内导致军中有变，便立刻出兵。八月下旬，何弘敬奏报说，全军已过漳水，正往磁州途中。这正中李德裕攻心伐谋之计。
自科斗寨之败后，河阳军怯战，想要收兵退保怀州。假若河阳军一旦退去，各军士气势必受挫，洛阳也会受到威胁。因此朝廷诏王宰转道救援河阳。
河阳节度使王茂元率众在万善屯兵，刘稹遂命牙将张巨、刘公直等人会同薛茂卿一同进攻，准备在九月初一包围万善。二十九日，刘公直等人先暗地里取道万善，放火烧了雍店；张巨率兵随后接应，从万善城外经过的时候，探知城中守备薄弱。张巨贪功心切，于是率兵攻城。太阳快落山的时候，眼看万善城就要攻下，才派人去通报刘公直等人。这时，义成的军队正要去河阳，恰巧路过。王茂元被攻打得困乏危急，打算率兵弃城逃走，都虞侯孟章劝阻他说：“敌军攻城总会退却的。现在贼兵一半在雍店，只有一半在攻城，就可知道这不过是一群乌合之众。义成兵现在刚刚到达，还没有吃饭，若得知您率兵逃走，就会不战自溃。希望暂且留下坚守！”傍晚的时候，刘公直仍未带兵来到，张巨只好引兵退走。他们在爬太行山时，因天黑，又下雨，士兵们担心害怕起来，说：“追兵来了！”都拼命逃跑。人马自相践踏，死伤无数。
何弘敬奏报攻下昭义州的肥乡、平恩两县，杀伤很多贼兵。同时报告说，得到刘稹公开张贴的告示，竟说官军是贼，还说要格杀勿论。初七，武宗对宰相说：“何弘敬已攻下昭义两县，可以消除以前对他的疑心。既然他已帮我们打过了昭义军，再想收手已经晚了。”于是，封何弘敬为检校左仆射。
九月，河阳节度使王茂元病死。两天后朝廷任命河南尹敬昕为河阳节度使、怀孟观察使，河阳兵士改由河阳行营攻讨使王宰统领，而节度使只负责提供钱粮。
朝廷又令石雄代替李彦佐为晋绛行营节度使，命他从冀氏县出兵攻打昭义治所潞州。石雄领命后立即出兵，攻破五个敌寨，杀敌不计其数，接着向潞州进发。
薛茂卿在科斗寨为昭义军打败官军立了战功。可有人说：“薛茂卿过于孤军深入，又兼杀人太多，很难博得朝廷好感。看来，想和朝廷在节度使之职问题上达成统一很难。”因此茂卿未能按功获赏。茂卿非常恼怒，偷偷与官兵们商量。十二月初三，王宰率兵攻打天井关。薛茂卿假装出兵，随即率军退走。王宰进据天井关，天井关周围的军寨纷纷后撤。茂卿退到泽州给王宰捎去口信要他进攻泽州，自己暗中接应。王宰怀疑是诱兵之计，不敢草率行动，一直持观望态度直到约定时间过去。这下子害了薛茂卿。刘稹得到情报，把薛茂卿诱至潞州，杀光了他的全族。兵马使刘公直代替了薛茂卿的职务。
十二月十四日，王宰攻打泽州，失利。刘公直一个反击收复了天井关。二十日这天，王宰又发起了进攻，大破公直，随即围攻泽州东北的铜川县，石会关也为河东军所攻破。
昭义州刺史李恬，是河东节度使李石的堂兄。李石到了太原，刘稹派贾群去见李石，还带去了李恬的书信，信中说：“刘稹愿率全族人归降您，同时，护送刘从谏的灵柩回东都洛阳埋葬。”李石不仅关押了贾群，还将李恬的书信上奏朝廷。李德裕上言说：“现在官军四面围攻昭义，我军胜利在望，敌人已是穷途末路，所以伪装投降，想制造我军进攻暂缓的机会，借机喘息休整，然后再来侵扰。因此，希望陛下下诏，命李石写信答复李恬说：‘我还没有将你上次的来信上报给朝廷。’若刘稹真心悔过自新，那么，就应把自己和全族亲戚的双手反绑，到边境上待罪投降。由我亲自去受降，然后将他押赴京师。假若刘稹伪装投降，企图借此机会暂缓官军的进攻，并且还要让朝廷给他洗雪冤耻，我怎么敢用我宗族一百多条性命为您替刘稹担保呢？望陛下同时给前线各个藩镇下诏，命令他们乘着刘稹内部不和的大好时机，迅速进兵攻讨。这样，不出一个月，他们肯定会爆发变乱。”武宗同意。左拾遗崔碣上疏，请求武宗接受刘稹归降的请求，武宗大为恼火，把他贬为邓城令。
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