金吾上将军、兖州节度使齐克让率兖州军攻打王仙芝。王仙芝躲避他的进攻，转向淮南，势力很快发展到三十万人。僖宗诏命淮南、宣武、忠武、义成、天平五军加快对王仙芝的征讨。
乾符三年（公元876年）七月，诸道行营招讨使宋威在沂州城下进攻王仙芝，大败王仙芝军，王仙芝于是兵败逃跑。宋威上书称王仙芝已经死去，请将诸道讨贼军遣还，自己返回青州。朝廷百官听闻宋威打死王仙芝，全都入朝向唐僖宗祝贺。没到三天，州、县上奏称王仙芝还活着，而且和以前一样攻掠州县。那时诸道兵才开始休息，就又得到诏命被调发去追剿，这一折腾，使得士兵愤怒怨恨，也想造反作乱。八月，王仙芝带领军队攻下了阳翟、郏城，唐僖宗下诏书命忠武节度使崔安潜率军镇压。崔安潜是崔慎由的弟弟。唐僖宗又命令昭义节度使曹翔率领步兵和骑兵五千人，以及义成兵守卫东都洛阳的宫殿，任命左散骑常侍曾元裕为招讨副使，守护东都洛阳，又下诏命令山南东道节度使李福选步兵、骑兵两千人守卫汝州、邓州的重要道路。王仙芝率军进逼汝州，唐僖宗又下诏令颁宁节度使李侃、凤翔节度使令狐派遣步兵一千、骑兵五百镇守陕州、潼关。九月初二，王仙芝攻陷汝州，抓获刺史王镣，东都震动，洛阳的官员纷纷举家出逃。眼见这种情势，九月十一日，僖宗下诏赦免王仙芝、尚君长的罪行。为了让他们投降，还答应授给他们官职。
可是这时王仙芝又攻破阳武，将郑州包围，军队集结在汝州、邓州一带。十月，王仙芝向南进攻唐州、邓州，十一月攻陷郢州、复州。十二月，分兵攻打申、光、庐、寿、舒、通等州，实力越来越强。
宋威暗中对曾元裕说：“咸通年间，消灭了庞勋，讨伐庞勋的大将康承训马上获罪下狱，我们就算是能消灭王仙芝，也要想想前人的例子。”所以为了保存自身实力唐将们并不积极进击。
吏部侍郎郑畋因为朝廷没有采纳自己讨平贼乱的策略，就以生病为由请求辞去官职，唐僖宗不准。于是郑畋再次进言僖宗：“自从宋威于沂州上奏告捷之后，王仙芝愈发猖狂，攻陷屠杀五六个州，数千里遭受刀兵之祸。招讨草贼使宋威已经年老多病，自从妄奏告捷以来，诸道军对宋威特别不服，现在宋威留于亳州一带，丝毫没有进攻征讨草贼的意思。招讨草贼副使曾元裕拥兵于蕲州、董州一带，更是只想躲避，不敢进击。要是让草贼攻陷扬州，江南地区就会失去朝廷的控制，后果相当严重。我认为崔安潜威望很高，张自勉是最骁勇敢战的良将，宫苑使李是西平王李晟的孙子，治理军队严格而且作战勇猛。请求陛下能将崔安潜任命为行营都统，李为招讨使，代替宋威，张自勉为招讨副使，代替曾元裕。”唐僖宗基本采纳郑畋的建议。
王仙芝领兵进攻蕲州。蕲州刺史裴渥是王铎主掌科举考试时所选取的进士。王镣被农民军俘虏后，替王仙芝写书信劝说裴渥，这样裴渥与王仙芝约和，收回军队不再进攻，并答应向朝廷为王仙芝奏请求得一个官爵。王镣也劝说王仙芝答应裴渥的约和请求。这样裴渥大开蕲州城请王仙芝及黄巢等三十余人入城，摆酒设宴，并拿出很多的财宝赠送给王仙芝等人，以示约和诚意。朝廷诸宰相大都不赞成，说：“先帝唐懿宗没有赦免庞勋的罪过，当年就将庞勋诛杀，如今王仙芝仅仅是一个小贼，他的势力还比不上庞勋，赦免他的罪而给予官爵，就只能使奸贼越发猖獗。”仅王铎力主招降王仙芝，唐僖宗听信王铎之言，批准招安。于是将王仙芝任命为左神策军押牙兼监察御史，派遣宦官中使将委任状送到蕲州授给王仙芝。王仙芝得到委任状十分高兴，王镣、裴渥全部前来祝贺。但王仙芝等并没有退出蕲州，因为黄巢对于朝廷没有封赏自己官职，十分愤怒。他对王仙芝说：“我与你曾经一道立下誓言，要横行天下，现在你单独获得朝廷的官爵而要去长安为禁军左军军官，让我们五千多弟兄怎么办？回哪里去？”愤怒之余，黄巢居然殴打王仙芝，打伤王仙芝的头，别的部众也喧哗吵闹。王仙芝难犯众怒，只好拒绝接受唐廷的委任状，大肆在蕲州掠夺，蕲州城内的百姓，一半被驱出城外，一半被屠杀，居民的房屋全遭焚毁。唐蕲州刺史裴渥逃到鄂州，宦官中使逃奔襄州，王镣被贼军拘留。这样贼军分兵两路，三千余人跟从王仙芝及尚君长，黄巢带两千多人北上。
王仙芝、尚君长攻陷陈州和蔡州；黄巢在北边也攻下了齐州和鲁州。乾符四年（公元877年）二月，王仙芝攻陷鄂州，黄巢攻陷郓州。三月，黄巢又把沂州攻下。
（2）王仙芝战死黄梅
四月，僖宗颁下《讨草贼诏》，诱降王仙芝。诏书说：“根据最近各地方官府的报告，江西、淮南、亳、宋、曹、颍等州，草贼不是攻劫郡县，抗拒官军，就是劫掠商旅，抢夺进俸，他们时聚时散，虽然一段时间内可以想干什么就干什么，但还是在害怕中度日。有限的逆党最终会被强大的王师全部铲除。朕宽宏治民，将天下苍生皆视同赤子，恨不能匀出自己的衣食，让黎民百姓生活得更好，如何还能忍心用刀枪去杀戮人民！故而发下文诰，意欲招安，要是无法奏效，再用兵也就没有什么后悔的了。
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