于是，黄巢率兵渡过长江，进入江西，攻陷了虔州、吉州、饶州、信州。
八月，黄巢打到宣州，被宣歙观察使王凝打败，便转入浙东，辟出了七百里山路，转战到福建。
十二月，黄巢占领福州。
乾符六年（公元879年）正月，镇海节度使高骈派部将分兵进击黄巢，收降了黄巢的将领秦彦、李罕之、毕师铎、许京等好几十人。黄巢于是向广南开去。
黄巢向唐浙东观察使崔、岭南东道节度使李迢写信，请求天平节度使的职位。崔和李迢代黄巢上奏朝廷，朝廷没有答应。黄巢又向朝廷上表乞求广州节度使的职位，唐僖宗命满朝大臣讨论此事。左仆射于琮认为：“广州有市舶司，每年蕃船往来，聚集有很多宝货，是不能让盗贼掌管这么重要的地方的。”于是又拒绝黄巢担任广州节度使的要求，而让大臣们商议给黄巢其他官职。六月，宰相们建议可任命黄巢为率府率，唐僖宗同意。
九月，黄巢收到朝廷给予的率府率的委任状，十分生气，痛斥当朝宰相，并且马上领兵进攻广州，当天即攻陷广州，俘虏广州节度使李迢，并进兵岭南地区各州县。黄巢又让李迢起草表文向朝廷表明自己想当广州节度使的愿望。李迢回答说：“我长期蒙受国家的恩典，当官的亲戚遍布朝廷，我就是被砍断手腕也不替你草写表文。”黄巢将其杀死。黄巢自号“义军都统”，发布文告说，即将进攻长安，还斥责宦官专权，官吏贪污，科举黑暗，要求禁止贪污，惩治贪官污吏。
黄巢在岭南的时候，部队的士兵们得了瘴疫，病死了许多人，部下劝他先回北方再计划以后的事。黄巢听从了这个意见，在桂州编造了几十个大筏，沿湘江而下，经永州、衡州，十月抵达潭州城下。守将李系不敢出来迎战，黄巢猛攻，只用一天的时间就攻下了潭州。黄巢将戍守的士兵统统杀死，尸体布满了江面，顺着水流向下游。
尚让乘胜进逼江陵，声称有五十万士兵。江陵孤立无援，守军不到一万人。王铎以与刘巨容会师为由率众逃往襄阳，仅留下部将刘汉宏在江陵防守。王铎去后，刘汉宏大肆在江陵抢劫，居屋全被烧毁，百姓只得逃入深山。当时正赶上大雪，许多人被冻死了。尚让十多天之后才赶到。刘汉宏是兖州人，这时他已率军回北方做强盗去了。
黄巢向北进攻襄阳，唐山南东道节度使刘巨容与江西招讨使淄州刺史曹全合兵一处，在荆门屯驻以抗拒黄巢。刘巨容在林中设下伏兵，农民军到达，曹全率轻骑迎战，诈败退走，农民军追赶，伏兵全部进攻，大破农民军，并乘机追击到江陵，俘虏和斩杀十分之七八的农民军。黄巢与尚让带着余部渡过长江向东逃窜。有人建议刘巨容继续追击，可将农民军杀尽。可是刘巨容却不同意，他说：“国家常说话不算数，有危急时就抚慰将士，大肆赏官予人，事情平定下来就对我们不闻不问，还有人因功获罪；倒不如将残贼留下来，作为我辈捞取富贵的资本。”部众于是放弃追击黄巢之事。曹全领军渡过长江追赶农民军，恰逢朝廷任命泰宁都将段彦谟代替曹全为招讨使，这样曹全也放弃了追击。农民军才借机逃掉，实力恢复以后，进攻鄂州，攻陷外城，接着转而进攻掠夺信州、饶州、宣州、池州、歙州、杭州等十五州之地，部众再次壮大到二十万人。
僖宗广明元年（公元880年）三月，淮南节度使高骈派遣部将张等征讨黄巢，打了多次胜仗。朝廷任命高骈为诸道行营都统。高骈下达檄文，征调各地军队，还到处募兵，聚集淮南士兵和各地方军队，共有七万人，非常有声势，得到朝廷的信赖。
四月，张渡江作战，黄巢军将领王重霸投降。在这之后黄巢接连吃败仗。
五月，黄巢军屯扎在信州，爆发传染病，士卒大量死去，张抓住机会加紧进攻农民军。黄巢以黄金引诱张，并向高骈写信请求投降，请求高骈向朝廷保奏；高骈也准备诱使黄巢上钩，许诺愿为黄巢向朝廷求得节钺。那时感化、昭文、义武等军队全部赶到淮南，高骈害怕这些军队抢了他的功劳，于是上奏朝廷说农民军用不了几天就能够平定，用不着征调诸道军队，请求将诸道军队全部遣归本镇。朝廷听从高骈，准许了他的奏请。黄巢打听到唐诸道兵已经往北渡过淮河，就与高骈翻脸，而且派兵出击。高骈获悉勃然大怒，命令张进攻黄巢军，却被杀得大败，张也战死，这样黄巢的势力得以恢复。
六月，黄巢别将攻取睦州、婺州，六月二十八日，又占领宣州。
（4）力克东都
秋季，七月，黄巢军从采石渡过长江，围攻天长、六合，兵势十分强大。淮南军将毕师铎向高骈进言：“朝廷把安危托付给您，现在贼众数十万乘胜长驱直入，如同进入无人之境，要是不抓住时机占据险要之地攻击贼军，等他们越过淮河，就无法制服他们了，必然成为中原的大患。”高骈由于诸道援军已经遣散，张又战死，自己感到无力阻挡黄巢北进，畏惧之心加上懦怯让他不敢出兵，仅命令诸将加强防守，以图自保，并且上表朝廷告急，声称：“黄巢贼六十余万人集聚天长，距我城不到五十里。”之前，卢携声言：“高骈文武双全，只要将兵权全都交给他，肯定能够平定黄巢。”朝野人士尽管有不少人说高骈不能够完全依靠，可仍对他抱有一线希望。等高骈的表文送达朝廷，朝野上下十分失望，一片惊恐。唐僖宗下诏斥责高骈自作主张遣散诸道军，使得黄巢贼众乘唐军没有防备而渡过长江。高骈上表辩解：“我上奏建议遣归诸道军队，不可以说我专权。如今我竭尽全力保卫一方，这是肯定可以的，只是担心贼众连绵曲折渡过淮河，应该马上命令东面诸道将士加强戒备，全力抵抗为是。”于是高骈宣称患有风痹症，不再派兵与黄巢军作战。
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