四月，李弘随高宗、武后到合璧宫，武则天在这月二十五日，用毒酒把只有二十四岁的李弘害死。高宗得知李弘的死，伤心欲绝。没办法，只得在五月下诏追封李弘为孝敬皇帝，帝子谥皇帝，这在中国历史上还是第一次。
乾陵石人 唐
石人建于唐神龙二年（公元706年），现存陕西乾县乾陵陵园。
（2）控制李贤
李弘死后，高宗寄希望于次子李贤身上，六月初五，下诏把二十三岁的李贤立为皇太子。李贤自幼聪明，举止端庄，很小就读了《尚书》、《礼记》、《论语》，一目十行，过目不忘。高宗十分喜欢他。为使李贤尽快熟悉政事，高宗在他成为皇太子之后，就让他处理政事。李贤处理政务精明果断，朝廷百官都称赞他。这使高宗异常开心，仪凤元年（公元676年）亲下手诏褒美道：“皇太子贤自监国以来，关心政事，安抚百姓，运用刑罚非常小心。处理政事的空闲时间，攻读典籍，汲取精华，喜贤好善，可以担当国家重任，非常符合朕的心意。”并赐绢五百段。
李贤又招集一批学者，有太子左庶子张大安，太子洗马刘纳言，以及格希元、文藏诸、成玄一、许叔牙、周宝宁等，与他们一块注范晔《后汉书》。这些学者中为首的张大安是张公瑾之子，而张公瑾是玄武门政变中帮助李世民的关键人物之一，正是他力劝李世民先发制人，用不着占卜；后来又紧紧把守玄武门，成为太宗获得帝位的功臣。李贤以注书为名召集这批学士，实际上是在加强自己政治上的势力，在后党“北门学士”之外另外树立太子系的一派势力。而《后汉书》中有关于后汉政权旁落皇太后、外戚手中的记载，注《后汉书》似也包含有指出武后专权的只言片语。注书完成后，高宗赐绢三万段，并将书保存在秘阁。
仪凤四年（公元679年）五月，高宗又让李贤监理国政。这时，武则天不但看到次子李贤的政治势力超过长子李弘，而且高宗也非常希望培养这个儿子尽早继承大业。这使她面临高宗驾崩后大权会落到李贤手中的危险。武则天便千方百计地加紧控制李贤。
太子李贤听到的闲言碎语说，他是天后武则天的姐姐韩国夫人的儿子，心里就担心害怕。明崇俨依靠诅咒制胜的迷信法术获得天后武则天的信任。他时常暗中说：“太子不应该继承帝位，英王李哲长得特别像唐太宗。”又说：“相王李轮长得有显贵之相。”天后武则天曾命令北门学士撰《少阳正范》及《孝子传》赏赐给太子，并且多次写信责备他，太子心里愈为不安。李贤敏锐地警觉到母后要对自己不利了，就作《黄台瓜辞》，命令天下乐工们演唱。歌词是：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘令瓜稀，三摘犹尚可，四摘抱蔓归。”喻意武则天只有四个儿子，如果把他们都杀掉，不会给自己带来好处。希望母亲听闻后觉醒，产生恻隐之心。李贤此时作的乐曲《宝庆乐》曲调也非常哀伤。但武则天想做皇帝，必然要除掉李贤，因为他已年长，又有政治才能，要是李贤当了皇帝，不仅自己不可能当女皇帝，并且手中已有的权力也会被夺走。
武则天非常信任的明崇俨在去年五月一天的夜里被刺客杀死，司法部门没有能够找到凶手，天后武则天怀疑是太子所为。太子比较喜欢音乐、女色，同家奴赵道生等关系特别亲近，赏赐他们很多金帛，司议郎韦承庆给他提建议，太子听不进去。天后武则天暗中派人告发这些事。唐高宗命令薛元超、裴炎与御史大夫高智周等共同审问太子，在东宫马坊搜出数百件黑甲，作为反叛物证；赵道生又指证太子让他杀死明崇俨。唐高宗向来偏爱太子，十分踌躇，想赦免他，天后武则天说：“作为人子却有谋权之心，天地所不容，应该依法惩处，怎么可以敕免！”二十二日，废太子李贤为平民，令右监门中郎将令狐智通等将李贤弄到京师，幽禁于别所，同伙的人都被处死了，查获的黑甲在洛阳天津桥南焚烧示众。这一案件株连了很多人，除李贤的一批亲信被处死以外，宰相兼左庶子张大安贬为普州刺史，太子洗马刘纳言等十多人被放逐。武则天仍然不死心，第二年十一月又把李贤流放到巴州。
（3）废黜中宗
李贤被废后的第二天，二十四岁的李显被立为太子。李显平庸无能，这样唐高宗想传位给比较有才能的儿子的愿望破灭了，心里不痛快，身体愈来愈坏。开耀元年（公元681年）七月，高宗由于服药治病，令李显监国，仍然想提高儿子的治国本领。尤其是在永淳元年（公元682年）二月，高宗破例立李显刚出生的儿子重润为皇太孙，并为其开府置师傅等官员，希望把太子、太孙的名义定下来，有官员下属，也许能够保持李氏的江山。
四月，高宗因关中闹饥荒，到东都洛阳，让李显暂掌国事，并让宰相刘仁轨、裴炎、薛元超辅政。但李显游手好闲，荒废政事。薛元超上书规劝。高宗闻讯，召赴洛阳。永淳二年（公元683年），高宗病势已十分严重，连本来定在十月封嵩山的祭典也无法举行。高宗头痛加重，无法视物，召侍医秦鸣鹤诊视。秦鸣鹤请求用针刺头使它出血，非常有效。天后武则天在帘中，不愿唐高宗病情痊愈，生气说：“此人可以斩首！竟然妄图在天子头上刺出血。”秦鸣鹤叩头请求恕罪。唐高宗说：“只管刺，说不定有效。”于是用针刺百会、脑户两个穴位。高宗说：“我眼睛好像能够看见了。”天后武则天把手举在额上说：“这是上天的恩赐！”亲自备着彩缎百匹赐予秦鸣鹤。
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