这时恰有一位官员在宫门外等待觐见太后，他便是鸿胪寺卿杨善。杨善已是三朝老臣了，近期因为宣宗国丧葬礼仪注的诸多事宜，常来清宁宫向太后请示，他算得是这里的常客了。杨善性机敏，且口才极好，因见太后遣老太监金英走后神色凝重略有不快，于是他在向太后叩拜行礼后，恭谨地垂手侍立一旁。
“杨大人，大行皇帝国丧葬礼即将结束，现在朝廷内外有些什么议论？哀家久居深宫，还望卿等多予留意。”
近日以来，张太后已经习惯了通过杨善等礼部官员了解朝廷内外的情况。现在情势紧急，她也顾不得诸多禁忌，直截了当地询问起来。
“太后，外面的确有些议论，微臣不知道该不该向太后禀报？”杨善有些迟疑地嚅嚅道。
“现在是什么时候了！事关国体大计，你难道有事还敢瞒着哀家吗？”张太后厉声道。
“微臣不敢！”杨善连忙跪奏道，“现在朝堂内外议论纷纭，都说太子年幼无知，殊难执掌朝纲。况且，况且……”
“况且什么？”
“宫中有人传说：太子并非孙皇后所生，她系夺宫人所生子为己子，以巩固自己的后位。若如此，今太子既非胡皇后所生，亦非孙皇后之子，何能正大位？且幼主当国，不是权臣专擅，便是宦官作乱。历朝历代这样的教训是太多了。”
他的这席话似乎打动了张太后，她眉头紧蹙，喃喃道：“若不立太子，又当如何？”
“朝野舆论，多倾向于诸王中择贤能者立为帝嗣。国有长君，万民之福。这个道理是谁都懂的。”
张太后沉吟半晌，道：“先皇膝下十个皇儿，现在健在的还有七个，均已封王。若从诸王中遴选一位继承大统，又该如何选择？是论齿序还是论贤德？”
仁宗十个儿子中，现存最年长的是二皇子郑王瞻埈。但他生性暴虐，累累毙人于杖下；且他是庶出，乃李贤妃所生。张太后嫡出的亲生儿子有三个，除长子宣宗外，三皇子越王瞻墉身体虚弱多病，始终未赴藩国就任。五皇子襄王瞻墡年轻有为，庄敬好学，在诸王中最著声望和令誉，仁宗驾崩和宣宗讨伐高煦叛逆时，襄王都被委以监国重任。杨善自然晓得嗣君必须从张太后亲生的嫡子中产生，母子同心才能把国家治理好。
“臣启奏太后，现朝野舆论尽皆认为襄王是继承帝嗣的最佳人选。他年轻有为，好读书，庄敬有令誉。先帝在位时也特别器重他，屡令其监国，政声卓著。越王虽然也是太后所出，但他体弱多病，连赴封地衢州就藩都去不了，恐难担负社稷重任。”
张太后听了杨善这番话，默默颔首。却又担心地问：“不知内阁诸臣对此议有何看法？”
“辅政大臣们城府很深，自然不会轻易表态。先帝遗诏：军国重事禀报太后而后行。臣以为立嗣是最大的军国重事，须由太后决断。且时间紧迫，若太后决意立襄王，臣愿奉懿旨金符前往藩国迎驾。”
杨善越说越兴奋，似乎看到了自己迎立新君创下不世之功的前景。张太后毕竟见多识广，对这等攸关国本的大事不会轻易作决断。她肃然告诫杨善道：“杨爱卿一心为国，忠诚可嘉。但此事非同小可，哀家还需仔细斟酌。卿家对外切不可谈及此次觐见之事，听到没有？”
“臣遵旨！”杨善只得唯唯告退。
杨善走后，张太后为立嗣之事作难，可谓愁肠百结。眼看宣宗丧礼即将结束，确立新君之事迫在眉睫；虽然宣宗遗诏由太子祁镇继位，但他毕竟年纪太小。幼主临朝难免大权旁落，不是奸相擅权就是宦官乱政，历朝历代这样的情况屡见不鲜。虽说宣宗遗诏明示军国大事需禀报太后而后行，唉！毕竟年岁不饶人，自己精力大不如前了，国家社稷许多军政大事怎么能顾得过来？倘有疏忽怎对得起托孤的爱子和先帝？若果如杨善所奏，朝野舆论均属意襄王，迎立他荣登帝位，自己再从容协助，母子共掌朝纲，就有望将仁宣盛世延续下去。只是不知“三杨”等辅政大臣对此到底抱什么态度？时间紧迫，若要召襄王进京，在当下是颇费周章的事，需遣大臣偕礼部官员赍金符往召。襄王金符藏在内府，张太后为防万一，连夜遣贴身太监传懿旨，将襄王金符取来置于清宁宫内，以备遣使急需。
忙了大半宿，张太后终觉累了，正准备命宫女服侍就寝，忽报孙皇后携太子前来请安，张太后眉头一皱，愠怒地说：“深更半夜，她来请什么安？”
说话间，一身重孝的孙皇后带着太子祁镇已经进入寝宫，向张太后行礼叩拜：“媳妇携孝孙祁镇给母后请安。”
张太后没好气地斜睨着母子俩：“这么晚了，你们不安歇着，还进宫来干什么？起来吧。”
“谢母后。”
“这几日你们为大行皇帝守灵，接受百官及命妇们的吊唁，皇后身为未亡人，自当举哀涕泣，墨面毁容。祁镇虽年幼，作为持杖捧灵的孝子，他的表现如何？”
“启奏母后，此次守灵，太子、祁钰及两位公主虽都年幼，但均尚能尽孝举哀，克尽孝子之责。前来吊唁的王公大臣及命妇们都说他们懂事多了。”
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