英宗缠绵病榻十余天，他每天躺在御榻上不能动弹，看着人们在他身旁忙来忙去。御医们怀着惶恐的心情为皇上号脉，小心谨慎地互相商讨着开出药方。宫女和内侍们蹑手蹑脚地在宫中走动，生怕有一点响动惊了病中的皇上。钱皇后每天来宫中探视皇上的病情，在病榻旁一坐就是老半天。她亲尝汤药，还从宫女手中接过汤匙，一匙一匙小心给皇上喂药。每天上午，周贵妃和众位妃子领着皇子公主们前来请安。看着小儿女们环绕在御榻前跪了一地，英宗憔悴的脸上露出了欣慰的笑容。
不过，英宗祁镇颇有自知之明。自从病情恶化不能下床起，他从御医们慌乱无助的眼神和迟疑的话语中，已经觉察出自己病得不轻，或许将不久于人世。在这弥留之际，他开始检视自己的一生。
孩童时的情景或已淡忘，但父皇驾崩自己当上童昏天子时的情景却历历在目。凌晨五鼓，揉着惺忪的睡眼上早朝；经筵进学，似懂非懂地听师傅们讲授“四书”“五经”；由司礼太监王振引导，一身戎装去校场阅兵；在宫中组织小内侍们习武，操练“幼军”；以及后来太皇太后召见五大辅臣，欲杀王振的惊险一幕，都在他脑海中留下了深刻的印象。
正统七年大婚，让他初尝甜蜜的情爱。亲政却又让他体会到身为一国之君的艰难和责任重大。麓川之役、矿徒叶宗留与邓茂七的反叛，随之而来的便是瓦剌也先入侵和御驾亲征。北征路上的凄风苦雨和土木堡的溃败，使他真切地体验到战争的残酷与惨烈。而不幸沦为异国的俘虏，那种屈辱和痛苦更是深深地刺痛他身为帝王的狂傲心灵！
好不容易回到北京，他这位太上皇却又被御弟囚禁南宫达七年之久。“夺门”复辟之后，又经历了石曹之乱，国家元气遭受到巨大的伤害。
回顾往事，英宗不由得慨叹：自己大概是历史上少有的命运多舛的国君。正当国事稍靖，他期望有所作为时，却又遭受病魔的无情袭击！
英宗祁镇每于凌晨行拜天礼时，除了祝祷国泰民安，还经常祷告上苍赐自己永寿。最好能像太祖高皇帝和太宗文皇帝那样活到六七十岁，好让自己施展抱负使国家由衰转盛，中兴大明基业。看来这个愿望已经遗憾地不可能实现了，他只能把中兴国运的伟业寄托于继位的子孙身上。皇太子见深资质虽不算太聪慧，但他秉性敦厚，又历经磨难，深知世事的艰难；朝中又有耆宿老臣辅弼。他虽难为中兴明主，但做一个守成之君还是可以期望的。
正月十六日，英宗祁镇病情加剧，已经一阵阵地昏迷不醒。御医们无法，只能急进参汤，为皇上吊住一口气。英宗于迷惘中感到死神就要降临，于是召皇太子及司礼太监牛玉、傅恭、裴当、黄训、周善等到病榻前，吩咐身后之事。
太子朱见深跪在父皇的病榻前，噙着泪水凝望着父皇蜡黄的脸，泣不成声。只听到英宗用气息微弱的声音嘱咐他：“皇后钱氏名分已定，尔当尽孝以终天年。”
太子一把眼泪一把鼻涕地泣道：“父皇放心，儿臣记住了。”
英宗继续艰难地说：“皇后他日寿终，宜与朕合葬。”
太子连连点头。跪在床头的太监牛玉情知这是皇上最后的遗言，连忙取过纸笔，把皇上的话一字不漏地记录下来。
英宗停下来喘喘气，又口述遗诏道：“今朕病情加剧，倘有不讳，东宫择吉日即皇帝位，过百日成婚。”
这时太子朱见深早已泣不成声，只是重重地把头磕在床沿上，差点磕出血来。众太监连忙上前拦住他。
英宗因为多说了一些话，耗尽了最后的精力，无力地倒在枕上昏厥了过去。太子和太监们慌了手脚，急召候在殿外的御医。御医们也没有别的办法，只能继续进参汤，以图迁延皇上的生命。
数匙参汤灌下，英宗又慢慢地苏醒过来。见皇太子和众太监环跪在床前哭泣，他意识到自己还有重要的遗言没有嘱咐他们，便强撑着微微扬起头，挣扎着一字一顿地说：“宫妃殉葬……非古礼……仁者所不忍。……朕死后……众妃……不要殉葬……”
说完这最后的遗言，英宗仿佛卸去了心头的重担，神情也安详了许多。他在床上示意太子和太监们都起来，司礼太监牛玉将记录的遗诏内容复述了一遍。英宗示意他送去文渊阁：“让他们……为朕润色。”
“奴才遵旨。”牛玉叩拜道。
自从英宗知道自己的病难有起色，就开始盘算身后的事。父皇晏驾后，后宫中十位姨娘被迫殉葬的恐怖场景，在他脑海中留下了可怕的记忆：那从殿梁上高高悬下的白绫，面目狰狞的内务府太监，在死亡威胁下哭喊着挣扎的小姨娘们……自己一旦龙驭宾天，后宫中那些年轻的妃嫔们也要遭受这样的命运吗？她们青春年少，人生的路才刚刚开始。她们有的曾给过自己欢娱和快乐，有的甚至连与皇上亲近的机会都没有捞着，花一样娇嫩的生命就将在白绫下终结，这太残酷了！
人殉是上古之礼，从周朝起，奴隶殉葬的做法已不多见。到了汉代，残酷的殉葬制度被彻底废止，汉墓中出土的大量陪葬木俑和陶俑便是明证。可是到了本朝，太祖高皇帝驾崩，为孝陵殉葬的宫妃竟有四十六人，其后人获得优恤，成为“太祖朝天女户”。太宗文皇帝死后殉葬的妃嫔也有三十多人。陋习因循以降，素以仁慈著世的仁宗和宣宗也各以五妃、十妃殉葬。
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