六十艘战船已经造好，士兵们经过训练也逐渐熟悉了水性，方政便与沐晟商讨渡江袭击敌人的计划。沐晟继承父兄沐英、沐春遗业任云南总兵官，但他并不会打仗，而且极为怯战。他想：如果方政渡江袭敌成功，大功会记在方政头上；假如失败责任却要由他这个主帅承担。出于这种阴暗的私心，他便以思任发应允投降为由，不许方政渡江作战。
一个月黑风高的夜晚，方政召集手下部将商议。众将都摩拳擦掌，积极请战。他们说：“国家派我们跋涉数千里来平叛，难道我们就困守在这里无所作为？”
“眼看梅雨季节就要到了，到那时瘴气重重想进兵都不行了！”
“沐总兵本来就不会打仗，他不过承袭老父老兄的衣钵罢了。朝廷派我们来平叛，我们为什么要听他的？”
众将群情愤慨，积极请战。于是方政下了决心，乘夜率部渡江，奇袭敌寨。
六十艘战船趁着夜色下水，在江边一字排开，领头的一些船上装载着大量的硫磺火药，准备火烧敌营。
那天晚上天空暗淡无光，黑沉沉的，江面上只听见江涛的怒吼声。方政一声号令，六十艘战船顺着湍急的江水箭一般朝下游的叛军营寨冲去。到达敌军筑的木栅前，船上的火器一齐发射，那些用大树筑的栅栏立刻着起火来。士兵们从船上跃入水中，呐喊着奋勇冲进江边的敌军营寨，一边放火一边追杀那些刚从睡梦中惊醒的蛮兵。
叛蛮将领缅简遭到明军奇袭，溃不成军，带领残部逃到附近的景罕寨，又被明军指挥唐清追杀一阵。另一路明军由指挥高远率领追敌至高黎贡山下，斩杀蛮军三千余人。
方政率军乘胜追击败退的蛮军，直抵上江。上江是思任发盘踞已久的重要据点，地形恶要，易守难攻。方政孤军深入，犯了兵家大忌。经过两天两夜的连续攻坚战，士兵们疲惫不堪。方政意识到身处险境，急忙派人向沐晟请求增援。而心胸狭窄的沐晟恼怒方政不听自己的命令擅自渡江进攻，于今陷入险境是活该！他冷笑一声，并没有立即派兵增援方政。过了两三天才派一名指挥带了小股援军往上江方向进发。可是到达夹象石，因不明前方情况又逗留在那里不敢前进了。
方政久盼援军不到，只得冒险追敌至空泥，结果落入思任发的埋伏圈，蛮兵四面袭来，前面还有几头大象冲锋，逢人就踩，象的两侧装有竹弓弩箭，箭如雨下，射伤了许多明军士兵。
方政见敌人越聚越多，意识到自己陷入重围，难于脱身。便将十七岁的儿子方瑛叫到身边嘱咐道：“你急速归大营报信，说我已为国尽忠战死！”说完复策马冲入敌阵中，一连砍杀数名蛮兵，终因寡不敌众，力竭而死。他带领的数千明军将士全军覆没。
沐晟得到方政兵败的消息，慌慌张张下令尽焚军中的粮草储蓄，放弃金齿，仓皇奔回永昌。行至楚雄，听说朝廷已派遣使臣责问兵败的原因。方政被围殉国，自己有坐视不救之罪。
就在那天夜里，沐晟喝下一瓶毒酒自尽。他的家人向朝廷报告他是染了瘴气暴病身亡。
麓川叛酋思任发获得胜利后，益发得志，进而驱兵侵犯景东，剽掠孟定，杀死大侯知州刀奉汉等人，迫使孟琏长官司投降。他要收复父亲属地的狂言几乎全部得逞。
二 王骥率军征麓川
麓川兵败的战报传到了京城，立刻引起朝野震骇，议论纷纭。对于如何收拾残局，是否继续对麓川用兵，产生了激烈的争论。刑部侍郎何文渊上疏，主张以攻心为先，宣扬德化。对叛酋思任发晓之以祸福，谕其归降，仍令其领麓川宣慰司，舍不毛之地以安顽梗之心。如其抗命负隅，再行加兵天讨，是谓先教后诛之策。
可是何文渊一介侍郎，人微言轻。而当时太皇太后老病，小皇帝祁镇已长成十四岁，司礼太监王振野心勃勃，国家权柄渐渐转移到他手中，“三杨”内阁也日渐沉沦，无奈他何。
杨士奇是反对对麓川大肆用兵的，他分析道：“王师不可轻出，蛮性不可骤驯，地险不可用众，客兵不可久淹。”又说麓川弹丸之地，为诛为舍，无足轻重。最后，见英宗决意发大军征剿麓川，他无奈上疏道——
今麓川拒命，臣亦深切恶之。非欲释其罪，但思古人有言：兵者凶器，战者危事。自古圣明王者皆不轻用兵，恐害及无辜，有伤天地之和气也。又虑用兵远方，虽有将有兵，而粮食不足，猝难为力，亦所当计。况彼烟瘴之地，大军难以久驻，而贼得窥伺官军进退以为出没，急难成功。臣惓惓愚忠，非敢为缓兵之计，但愿大军之行，必出万全。
十四岁的小皇帝英宗祁镇，这时还未正式亲政，自然不能深思熟虑战事对国家和朝廷的影响。他万分羡慕曾祖父朱棣五征漠北开疆扩土的丰功伟绩，父皇也曾数度巡边亲自指挥征战大败兀良哈兵。他想效法祖先建功立业，闻知麓川土酋思任发叛乱，便跃跃欲试地想要御驾亲征。王振连忙劝谏道：“麓川离京师万里之遥，那里终年瘴气四溢，陛下万乘之躯，岂能轻涉险境？朝廷选良将征讨之即可。”
司礼太监王振倚仗日渐长大成人的英宗祁镇，逐渐掌握朝廷权柄。他急欲建立边功，以树立自己的威望。刑部侍郎何文渊的奏疏呈上后，英宗交兵部讨论。英国公张辅与兵部尚书王骥一致认为：“思任发纠集丑类，屡抗王师，负恩怙恶，在所必诛。”前次王骥北征阿台、朵儿只伯，立了战功，获领大理寺卿双俸，但未封侯伯爵位，深为遗憾。便想在麓川再次立功，以图封侯晋爵。而王振也想拉拢他为己所用，便极力怂恿英宗，任命王骥挂帅征讨麓川，置一切反对的异议于不顾。
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