也先的老营并不是常驻在一个地方，而是如同所有游牧民族一样逐水草而居。草原上的河流大多是雪山上的冰雪融化冲刷而成，往往游移不定，有的甚至凭空消失得无影无踪，只留下一条干涸的河沟，不用多久就被流沙淹没。没有水人畜就无法生存，何况也先帐下有几万人呢？
伯颜帖木儿驻扎的营地有一个十分拗口的地名，连哈铭都说不上来。因为他们的帐篷离水源很远，取水很不方便。伯颜帖木儿又给太上皇增派了一个专门取水背柴的仆人。这人钩鼻深眼，大概是从西域捉来的俘虏。他有一长串名字叫卫沙什么什么，哈铭就叫他卫沙狐狸。这名字与他的外表倒很形象，可是他并没有狐狸的狡猾，成天只顾埋头干活，不是去河边背水就是劈柴生火做饭，他完全不懂汉语，只能与哈铭用简单的蒙古语沟通。
北京兵败，祁镇担心也先将会迁怒于自己，回老营后心中一直有些惴惴不安。但后来从伯颜帖木儿口中得知，也先和首领们都把失败的原因莫名其妙地归咎于得罪了长生天，因而受到惩罚。也许是某一次祭天的仪式不够虔诚，或者是某位首领在净身之夜亵渎了神灵吧？
也先并不糊涂，此次尝试占领北京失败，也使他看到了自己与明朝军力的差距。今后是和是战，仍然要跟大明朝廷打交道。太上皇在自己手里仍然是一颗与明朝讨价还价的棋子。况且他一直迷信真命天子有长生天的庇佑。这次在北京撤退的前夜遭明军炮击，他的许多头目被炸死，而太上皇安然无恙就是明证。殊不知明军正是侦知祁镇已随伯颜帖木儿提前撤走，才开始炮轰也先军营的。
袁彬听说老营附近有苏武庙和李陵碑等古迹，告诉了太上皇。祁镇大感兴趣，于是在一个晴朗的下午，便带了袁彬、哈铭，君臣三人同去探幽访古。
经过附近牧民指点，果然在不远处一处突兀的山崖上，隐约可见一所破败的庙宇。祁镇在袁彬与哈铭的扶持下，拨开茂密的蒿草丛，踏着崎岖不平的石子路爬上山崖，终于来到那座破庙前。庙门上斑驳的“苏”字隐约可见。袁彬与哈铭合力推开铁枢已经锈蚀的庙门，“扑拉拉”忽有一群蝙蝠从庙里飞出，吓得他们一惊。
庙里光线极其暗淡，隐约可见神坛已经坍圮，原来供奉苏武像的地方空无一物，蛛网密布，仅有一根好似节杖一样的东西兀立在黑暗中。祁镇告诉袁彬、哈铭，那就是苏武在北海牧羊，十几年不曾离身的节杖。
祁镇带领袁彬、哈铭在坍圮的拜坛前，对着黑魆魆、空荡荡的神坛深深施礼，向一千五百年前坚守民族气节的英雄致敬。
在回帐篷的路上，祁镇对袁彬和哈铭娓娓地讲述苏武的故事。西汉武帝时，苏武奉命出使匈奴被扣，匈奴单于逼迫苏武投降，苏武抗节不从，遂被单于流放到北海（今俄国贝加尔湖）边去牧羊。苏武在那里抗击冰雪，过着茹毛饮血的生活，苦度十九年始终不屈。一直到昭帝即位，汉匈议和才被遣回长安。苏武艰苦卓绝地坚持民族气节誓不降敌的精神成为后世敬仰的楷模，所以在边庭有人为他建祠塑像，顶礼膜拜，长达千年之久。
祁镇一面讲述苏武的故事，一面唏嘘不止。大概他联想到自己身陷异国，与苏武的遭遇一样。虽然这里没有北海那么遥远凄凉，聊堪自慰，但是身陷异域的心境是一样的。唯愿自己不要在此羁留十九年那么久才好。
翌日，君臣三人又去寻访传说中的李陵碑。哈铭一路向当地牧民探询，寻寻觅觅走了十几里路，终于在一处山口的荒草丛中找到了一块字迹模糊的残缺石碑。当时天色晦暗，祁镇费力地辨认石碑上漫漶不清的字迹后，复又带领袁彬和哈铭对着石碑顶礼膜拜。流连良久，方才恋恋不舍地往回走。在路上他又对二人讲了李陵碑的故事。
李陵是西汉名将飞将军李广的孙子，汉武帝时任骑都尉。他率兵与匈奴作战，以五千人抵敌匈奴八万骑兵，被围困于居延海附近，数天后矢尽粮绝，被迫投降匈奴。匈奴单于很器重李陵，把女儿嫁给他。李陵碑大概是那个时候立的。北宋年间，杨业率领杨家将抗辽兵败，碰死李陵碑。后人为了纪念他，在碑的反面刻了杨业殉国的事迹，还有后来宋将潘美大破番兵的战功。
祁镇是在经筵讲学时听老先生们讲的这些历史故事。他万没想到的是居然还会亲历其境看到这些古迹。让他深感惭愧的是：自己不是一位率师伐虏刻石纪功的统帅，而是一个丧师辱国身陷虏营的“太上皇”。其中的酸楚与苦涩谁人与知？只有把它藏在自己心中慢慢地咀嚼与回味罢了。
二 太监喜宁谋杀袁彬
太上皇祁镇在苏武庙老营过了一个凄惶的冬天，转眼到了翌年的正旦，便是汉族的传统春节。这一年闰正月，昔日在京城的皇宫里，自然热闹非凡。群臣都要来庆贺，光禄寺大摆宴席，还有各种戏曲的宫廷堂会。到了上元节，皇帝照例要出宫观看鳌山灯火，与民同乐。如今在漠北自然没有这一切，蒙古人不过春节。祁镇只能与袁彬、哈铭及卫沙狐狸宰了一只羊，由袁彬掌厨做了几道菜，摆在帐篷外面祭拜天地。祁镇亲手书写了一道表文，焚香秉烛，祭告天地祖宗。他率三位亲随小臣对天行三跪九叩大礼，算是对祖宗略尽孝意。
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