东方航路开辟成功，是世界中世纪史上一件大事，它使西方向东方殖民有了一条海上通道。从此，东方的灾难随之而来。
1500年，葡萄牙一支有着13艘帆舰组成的大型船队再次到达印度。此后，葡萄牙按期派出船队，往返于印度和里斯本之间，比利牛斯半岛上这座充满西欧风光的小城，成了东方产品的集散地；而印度的果阿地区，则在1510年正式沦为葡萄牙的殖民地。1511年，葡萄牙果阿总督，又用暴力和欺骗的手段占领了马六甲，把它作为向东南亚扩张殖民势力的跳板，葡萄牙成了东方最早的殖民者。它把本国的不法之徒派到印度服务，以免他们在本国捣乱，却让他们在东方胡作非为，无法无天。“他们当走私贩、海盗、商人和指挥官，只要碰上机会，什么都干[2]
跟踪葡萄牙而来的是西班牙。16世纪中叶以前，葡、西两国是争夺海上霸权的殖民强国。尽管西班牙主要的掠夺对象是北部美洲，但富庶的东方，对它有同样的吸引力。1571年，西班牙凭借强大的舰队，完全吞并了菲律宾群岛，“杀其王，逐其民入山”，[3]在岛上大肆劫掠。1603年，西班牙殖民者开始屠杀华侨，先后被杀的有二万多人。1639年又一次屠杀，“竟杀掉了当时旅居菲律宾的三万三千中国人的三分之二[4]
从16世纪下半期起，西方的政治地图有了新的变化，荷兰开始崛起。1588年，它联合英国，打败了西班牙的无敌舰队，成了海上霸王。为了向东方扩张，它在17世纪初，就竭力与西班牙、葡萄牙争夺对南洋群岛的控制权。1602年，荷兰组成殖民性质的东印度公司。两年后，荷属东印度公司征服了爪哇岛上的咬巴。这时的荷兰，是西欧标准的资本主义国家，对于西方的殖民竞争者，它采取无耻的手段，竭力排挤对手的势力。为了霸占葡萄牙手中的马六甲，它向葡萄牙总督表示愿交21850镑的贿款，请求允许入城贸易。1641年，当他们被允许入城后，便设计刺死了这位受贿的总督。对于殖民地，采取残暴的掠劫和烧杀。当它占领爪哇岛后，荷兰人“走到哪里，哪里就变得一片荒芜，人烟稀少”。爪哇的班纽万吉省，在1750年有居民8万多人，60年后，只剩下了8000个土著。
荷兰的霸主地位没有维持多久，便遭到了英国的挑战。英国在东方的殖民事业，早在1600年组织东印度公司时就已开始。17世纪中叶后，英属东印度公司取代了荷兰的地位，独占了对印度的贸易。英国对印度的殖民手段多种多样，无一不是以暴力、欺骗为特征，以掠夺印度财富为目的。1669～1672年，英属东印度公司从孟加拉等地的贸易中，每年支付三四万英镑，1681～1682年间增至23万英镑[5]1761年，英国击败法国殖民势力后，成了印度的主要殖民者，英属东印度公司成为一个拥有军事力量和统治着大批领土的殖民权力机构。1773年，英国国会通过“东印度公司管理法”，由国会派出总督，赋以管理印度全部领土的最高权力。从此，英国殖民者不再假手印度的封建王公，而是直接统治印度了。
殖民制度是西方资本原始积累的各种途径中，最为残暴的一种，也是西方资本主义发育成长不可或缺的条件，就像温度之于受精蛋的孵化那样。正因为如此，西方殖民国家才无不驾着炮舰横冲直撞，到处寻找和开辟殖民地，在人类历史上掀起了一阵阵血腥的风暴。爪哇、马六甲、印度、菲律宾等地的沦落，对中国构成了极大的威胁。本来，西方殖民势力的东向，就是为了觊觎印度和中国。葡萄牙寻找直通东方航路的动机，是为了印度，而西班牙的东来，则是为了中国。英国早就有了与中国通商的企图，当它占领印度后，这种意向便更加迫切。所以，正是在西方殖民势力东来的过程中，中国的封建统治者遇到了前所未有的困扰，中外关系的结构由此发生了根本性的逆转，中西关系成了中外关系的主要内容。
现在，让我们简要地回顾一下中国的对外贸易史，以便考察在西方殖民势力东来之前，中国是怎样处理与西方关系的。
中国的海外贸易，早在西汉初期已见诸于史书。两汉时代，中国海外贸易的三个基本方向——东洋、南洋和西洋，已初步奠定。对东洋的朝鲜和日本的贸易，始于汉武帝初年。对南洋的贸易也开始于汉武帝时代。但对西洋的接触则稍晚，在汉桓帝延熹九年（166年）才开始。当时的罗马帝国（中国史书称为“大秦”）曾派使者到过中国，除它之外，没有别的西方国家来过这片古老的土地。所以，两汉时代的海外贸易，主要是在东洋和南洋进行的。相比之下，对东洋的朝鲜和日本贸易较为频繁，南洋方面还很有限。
自三国至隋代，海外贸易的方向没有重大变化，仍以东洋与南洋贸易为主。政府对外贸易也未设专官、专司加以管理，贸易税到南朝时，还没有固定的法令[6]
唐代是中国封建社会的鼎盛时期，海外贸易十分发达，政府也开始加以管理，设专官、专司，收贸易之利入官。唐代置市舶使（亦称“结好使”）于广州、安南二地，立交易纲首，但唐代市舶司并非常设专官，“有事则置，无则废之”。[7]贸易范围除东洋外，南洋和印度洋一带的锡兰（唐时称“狮子国”）等国，都有贸易关系。广州、泉州、扬州、杭州、越州（今绍兴）、明州（今宁波）等，都是重要的对外贸易港口。
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