林则徐赴粤禁烟的消息很快就传到了广州。那些贪贿放纵鸦片贩子的官吏，勾结外国鸦片贩子的行商，都“惊惶万状”，“惶惶不安[7]而两广总督邓廷桢则兴奋异常。他会同广东巡抚怡良、水师提督关天培等着手在广东海面加强巡防，充实军备，查缉烟犯；[8]并给正在途中的钦差大臣写信表示“协力同心，除中国大患之源”。[9]他们先后捕获了吸毒人犯二千多名，并于道光十九年正月十三日（1839年2月26日）在十三行商馆广场上，将一名中国鸦片贩子当众处以绞刑。可惜的是，林则徐指明要查访的外号“铁头老鼠”的英国大鸦片贩子查顿，已在十八年十二月中旬闻风而走，离粤回国了。
道光十九年正月二十五日（1839年3月10日），钦差大臣林则徐抵达广州天字码头，与早已在接官亭等候的总督邓廷桢、巡抚怡良、提督关天培、粤海关监督豫堃、广东将军德克金布、广州副都统左翼翼长公爵弈湘、右翼翼长英隆等人一一相见，跪请圣安。[10]当夜，他下榻于省城越华书院，书院成了他的行辕。
越华书院与粤秀书院、羊城书院并称省城三大书院，教习均为粤中名士。其中尤以梁廷枬最享盛名。梁是越华书院的监院，字章冉，号藤花亭主人，广东顺德人，嘉庆元年（1796）生，时年44岁，比林则徐小11岁。他以副贡生赐内阁中书，加侍读衔，得窥朝章典故；学问淹博，又留心时务，注意研究西方国家政情民俗；曾应粤海关监督豫堃之聘，主持编纂中国第一部系统的海关志《粤海关志》，凡30卷，起于乾隆朝，迄于道光十八年。他在海防局时，“所有诸国禀件禁令，及沿海要隘，诸营县界域道里、墩营炮械，皆有录存图绘”。[11]林则徐在杭嘉湖道任上时曾读过梁氏的著作，评价很高。这次林则徐赴广州途中，接得时任粤海关监督豫堃幕僚的故友郭桂船来信，向他推荐梁廷枬。林则徐因早知梁氏，极乐意就海防诸问题求教。所以他甫抵广州，便以越华书院为行辕，目的是可以与梁氏经常晤谈时务，以备了解情况之需。
次日，他与邓廷桢、怡良、关天培、豫堃在书院议事，[12]了解广东的禁烟情况及外国烟贩、鸦片趸船的动向。得知查顿已经离粤回国，伶仃洋趸船两只于十二月二十八日（2月11日）回去，另有英、美等国趸船18只驶避丫洲洋面。他将这些情况写进了到粤后的第一份奏折，向皇帝作了报告，并谈了自己的短期行动方案：派师船跟踪监视鸦片趸船，并在伶仃洋及东路惠、潮等属洋面口岸一体巡防；自己目前拟先熟悉情况，与督抚等互相讲求，拟于旬日之间出中路之虎门、澳门等处与关天培巡视了解，以便相机度势、通计熟筹。[13]就是说，在密切注视外国鸦片贩子的同时，作了解摸底的工作，为采取行动作好准备。
十九年二月初四日（3月18日），林则徐开始行动。他把十三行行商召至行辕，历数行商勾串外国烟贩的种种悖谬事实，并命行商将《谕各国夷人呈缴烟土》谕帖送至外国烟贩。谕帖要他们将趸船所藏数万箱鸦片尽数缴出，并签名出具甘结，保证嗣后来船永不夹带鸦片；如再夹带，一经查出，“人即正法，货尽没官”。谕帖表示：凡照此办理的，可以不追既往，照常贸易；如执迷不悟、玩弄花招，当遵照新例，从重严惩。在谕帖中，林则徐庄严申明：“鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”他正告外国烟贩，“察看内地民情，皆动公愤”，不要官兵，“即号召民间丁壮，已足制其命而有余”[14]他责令行商向外国烟贩传交谕帖时，“必须严气正性，晓以利害，不许仍作韦脂之态，再说央恳之词，务令慷慨激昂，公同传谕。限三日内取结禀复。[15]
这两件谕帖，是林则徐禁烟决心和所行禁烟政策的第一次声明。虽然他那时对外国情况还很不了然，语词中仍有不切实际的天朝大国观念和中外力量对比上的盲目自大，但在反对外国烟毒上态度鲜明，立场坚定，义正辞严，表达了中国政府的禁烟决心。对行商，既斥其之罪，又扶其之气，要他们“严气正性”、有忠公体国之心；对外国烟贩，既坚持令其缴烟、具结，又申明照此办理者可以既往不咎，注意了策略的严正和灵活性。
次日，行商向外国烟贩递交了钦差大臣的谕帖。自嘉庆四年（1796）以来，外国烟贩一向藐视清政府的法令，置禁烟令于不闻不顾。但是，这次查办禁烟的钦差是政府的干员，有关他的性格和果断作风的传闻，早在钦差本人未到广州之前，就已在洋人中传开。在这种先声夺人的情势下，外国烟贩不得不考虑对谕帖应取什么态度。
在规定期限的第三天，即二月初七日（3月21日），外国鸦片贩子和商人40人，在商人公所召开紧急会议，讨论对谕帖作何种反应。会议由美国商人滑么（韦特慕，W.S.Wetmare）主持，他认为：“面临这种严重局势，不管今后发生什么样的事件，统一意见是我们的首要任务；不管他们采取什么样的手段，我们不应说出对自己不利的事[16]接着，他宣读了草拟的回禀，声称现有的鸦片是属于居住在孟加拉和孟买的商人所有，所以目前在广州的外国商人无权缴出鸦片，只能要贩运鸦片的船只迅速离开、返回本国，今后不再载鸦片来华[17]很明显，滑么的对策是以今后不再贩运鸦片的虚伪声明，来保住现有的鸦片；以伪称他人所有，来拒绝向中国政府缴烟。对此，英国大鸦片贩子颠地表示不同意见。他认为钦差大臣的谕帖只是一种威胁，而“贩运鸦片没有丝毫错处”。他说：“我知道享有极高荣誉和声望的人都在做这种事情，他们在任何社会中都是受到欢迎的”。同此，他不同意滑么采取撤出鸦片船只的做法，建议拒不回复钦差的谕帖，应指派一个委员会来从长计议、拟定办法，然后交会议讨论，作出可行的决定[18]会议对这两种意见投票表决，结果以25对14票通过了颠地拒不禀复的提案。会议决定以各国商人公所名义向行商写一封简短回信，说明由于兹事体大，必须在一星期后才能作出答复[19]
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