努尔哈赤点头，命扈尔汉率兵五百袭击刘綎，且战且退，诱他入伏。代善率左翼四旗兵马迎击；皇太极率右翼四旗兵马，埋伏在阿布达里冈的丛林之中；阿敏率兵潜伏在南面山谷，放过刘綎一半兵马，自后面攻击。努尔哈赤亲领四千人马留守赫图阿拉，坐镇指挥。
刘綎于三月二十五日，按时率东路军由宽甸出师。过凉马甸，连克牛毛寨、马家寨，深入到榛子头。一路上，狂风大作，雪深数尺，军卒睁不开眼睛，路上走得十分艰难迟缓，一日只行二十里。好不容易到了浑河岸边，大雪初停，天气放晴，四处冰天雪地，寒冷异常，只好驻营休整，而粮草又接济不上，马无食，人无粮，一些军卒竟活活冻饿而死。
茫茫雪野，银白一片。刘綎军旅多年，不觉其苦，但他领的两个儿子刘结、刘佐，多年生长在江南，从未受过如此严寒，手足俱已冻伤，刘綎用烧酒给他们疗治。义子刘招孙进来禀报说：“西路军杜松大帅派人来见。”
刘綎住下手，命道：“快请进来。”
进来一个手持令箭的小校，叉手拜见道：“杜大帅已经深入敌境，兵临后金都城赫图阿拉城下。担忧刘大帅的东路军不能按时合兵进击，故差卑职传语大帅，急速起营，一同夹攻破城。”双手呈上令箭。
刘綎接过令箭，半信半疑地反问道：“我与杜大帅都是一路主将，本来互不统摄，怎么竟传令箭给我？他还以为我是他的副将不成？”
那小校极为机警，应变道：“我家大帅命卑职以令箭传信，约定与大帅一起破贼，不过是担心大帅疑心，以此凭证，其实并无号令之意。”
刘綎依然疑心道：“我军出师，照例是以传炮为号，哪有飞马传令的？”
小校答道：“此处距离赫图阿拉不过五十里，若三里传一炮，反不如骑马赶来快呢！”
“回去告诉你家大帅，听到炮声本帅即刻进军。若只是这么一支小小的令箭么，嘿嘿……别怪我不顾情面，小看了他。”刘綎将令箭掷还给小校，他以战功卓著，进左都督，世荫指挥使，武职中仅次于名将李成梁，怎肯受杜松的轻慢？好在他年纪大了，知道隐忍，不然早就一脚踢过去，让那小校抱头鼠窜了。
将近晌午时分，刘綎听到三声大炮，似是从东北方向远远传来。他心里大急，杜松大军果然抢在了前面，若给他独占首功，岂不坠了自家名头？刘綎急令士卒拔营，火速进军。走不多远，便到了阿布达里冈，周围重峦叠嶂，路狭林深，乱石杂立，只容单人匹马，行进迟缓。突然，前面山林中冲出一彪人马，拦住去路，为首将领高声喝道：“大将扈尔汉在此，速速受降！”
刘綎挥刀便砍，扈尔汉举枪招架，果觉刀势沉重，勉强两三个回合，带兵败走。刘綎见后金军中只有扈尔汉一员大将，军马又少，大驱人马，放心追赶。追出数里，天色渐暗，山路越发崎岖，两旁尽是悬崖林木、皑皑积雪。刘綎顿起疑心，喝令人马停下，却听前面一声炮响，西北山路上一彪军马杀到，如从天降，将扈尔汉迎头截杀一阵，一面大旗迎风飘扬，火光之中现出一个斗大的“杜”字，那些兵士一身明军甲胄，刀剑明亮，如狮似虎。刘綎又惊又喜，喝问道：“来将可是杜大帅么？”
“正是！”那员大将金盔金甲，飞马上前，拱手施礼。
刘綎将大刀横担在马背上，拱手作答：“杜大帅独占首功，令人佩……你不是杜……”他见来将红脸方颐，身形高大，不像杜松，惊愕万分，伸手抓刀，已是迟了。那员大将手起一刀，将刘綎劈于马下，又将手中红旗一招，一声呐喊，伏兵四起。大贝勒代善、二贝勒阿敏率领兵马，从山间林中杀出。代善大笑道：“八弟，没想到久经沙场的勇将给你一刀杀了！”
“全赖父汗神威。”皇太极欲砍刘綎的首级，却听脑后一阵金风，急忙伏在马背上躲闪。刘招孙跳下马去，抱起刘綎的尸首，上马向外冲杀。皇太极喝道：“小辈大胆！竟敢暗算我？”
刘招孙大骂道：“无耻的女真贼！你若不使诡计，又怎是我义父对手！”
皇太极俯身伸手在地上捞起刘綎的半个脑袋，用刀扎了说：“你既是他儿子，怎么竟舍了这半个脑袋？”
刘招孙低头果见刘綎被砍去了半个脑袋，转身看到扎在皇太极的刀尖上，大哭道：“义父，孩儿不孝，差一点儿不能教您老人家全尸还乡。”挺刀向皇太极杀来。皇太极手下亲兵岂容他靠近，将他团团围住，刘招孙左冲右突，力杀数十人而死。
杨镐坐镇辽阳，日夜盼着军前的捷报，却传来西路杜松、北路马林先后兵败的消息，东路刘綎军又陷入重围，大惊失色，巡抚周永春、巡按陈王庭惶恐问计，杨镐长叹道：“兵法云：善攻者动于九天之上，善守者藏于九地之下。我军尚未出动，泄露军期，便失去了先机。又不占天时、地利，终有此败。今日之计，只有急命南路李如柏火速进军，刘綎军或许可以转败为胜。”急发红旗催李如柏进兵。
南路军主帅李如柏跟随其父李成梁战守辽东多年，又娶了舒尔哈齐的女儿娥喇佳为妻，深知后金兵马的厉害，所谓“女真不满万，满万不可敌”，何况后金已有六万大军？他出身将门，但依仗父兄功名，纵情酒色，生性怯懦，并没有什么真才实学。当年李成梁、李如松为将时蓄养的那班勇士，多已老迈，不能征战，李如柏无所依仗，不敢与后金交锋。拖延到三月一日，才带着两万人马出清河鸦鹘关，一路行动迟缓，逗留观望。接到杨镐的檄令，正在踌躇，探马报说抚顺路杜松全军覆没。李如柏吓得面色如土，半晌无言，稍后开原马林兵败消息也传来，李如柏两腿乱颤，心里暗骂杨镐：那杜松何等英勇，却兵败身死；马林兵马火器也比我多，照样败逃；刘綎一生鲜尝败绩，手中大刀所向无敌，受了围困，却要我去救他？暗自冷笑，拒不从令。副将贺世贤请命率兵偏师策应，增援东路，李如柏摇头不允。只一天的工夫，传来刘綎兵败被杀的消息，四路大军只剩下他一路，李如柏魂不附体，知道如再进军，也是白送性命。有心回军，又怕杨镐恼羞成怒，无处发泄，翻脸将他做了替罪羊，欲进不敢，欲退不能，日夜忧愁，茶饭不思，寝卧不安。
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