哥伦布是否值得纪念？
该书由法国格勒诺布尔大学的马蒂尼埃（Guy Martinière）与西班牙高等科研中心的瓦尔拉（Consuelo Varela）主编，汇集了法国、西班牙、葡萄牙、意大利甚至南美国家的各方面专家，按照印度—南亚、中国—东亚、伊斯兰世界、基督教欧洲、黑非洲、美洲、大洋洲七个文明区域划分，对1492年前后世界各文明区域的政治、经济、宗教、文化、社会风貌、城市发展等各方面的状况作了一种百科全书式的清点。由于该书一开始便从世界整体构思，反而较好地避免了传统上的欧洲中心论，而将哥伦布发现美洲放在世界整体角度观察，也更能显示这一“发现”的世界意义。对此，该书主编在前言中直言不讳，“本书不准备对欧洲扩张的历史作重新修订，而企图摆脱各种形式的欧洲中心论，将世界由地区隔绝走向整体时文明的多样性和丰富性呈现于世。”（《1492年的世界》第8页）从这个意义上讲，此书的目的是达到了的。全书共分八个部分，上述七个文明区域分为七个部分，按照同样的问题分类分别论述。最后一部分为“文明区域间的交通”，谈此时文明区域之间的接触、交往、交通渠道（如丝绸之路），并将各文明区域当时社会、科学技术发展水平加以对照比较，不仅增强了本书的整体感，而且更清楚地凸显出当时各文明发展的不同特点。然而，正由于该书重在对当时世界情状进行描述，而描述，哪怕是极为精彩的描述，也就不可避免地成为该书的局限性。在东西“冷战”消除、欧洲一体化进程加快的目前，围绕着美洲发现五百周年纪念，欧洲文化界传出一种文化自省的反思气氛。哥伦布是否值得纪念？他是发现美洲的探险英雄，还是开启灭绝印第安人历史的罪魁？美洲之发现与开发是促进了文明间的交流，还是启动了世界欧洲化历史进程的车轮？
这一事件何以发生于1492年？何以是意大利人哥伦布？何以又为西班牙王室所派遣？
随着西方汉学的进展，尤其是李约瑟《中国科学技术史》的普及，欧洲学术界现一般已习惯于中国16世纪以前科学技术水平领先于欧洲的说法。中国知识界对此观点当然早已深信不疑，但提出讨论的问题往往是中国何以由先进而落后？近代科学何以未在中国产生？中国何以长期闭关锁国？等等。问题的落脚点总在中国，是否也是一种中国中心论？今天欧洲人从另一个角度提出了这一问题：15、16世纪之交，比较于亚欧其他文明体系，欧洲（准确地说是西欧）没有任何优势，然而欧洲何以能够冲出欧洲而迈向世界？以摆脱欧洲中心论自许的《1492年的世界》一书甚至提出更进一步的问题，为什么“发现美洲”的是欧洲人而不是中国人？为什么是1492年的哥伦布而不是1405年的郑和？对于这一系列问题，《1492年的世界》与其说是进行了回答，毋宁说是刺激了人们寻求解答的欲望。然而，作为一种从整体与比较取向的尝试，该书给我们展示了一幅较为全面的15、16世纪之交的世界文明演进图，而且，以欧洲作为立足点来看世界进而寻索解答上述问题的途径，对于习惯于从东方看世界的中国人来说，也未尝不能带来新的启示。
哥伦布西航预示着什么？
15、16世纪之交，世界正处于一个历史大变化的前夜。此时世界上的七个大的文明区域（按该书的分类）中，印度、中国、欧洲以及处于东西文明之间的伊斯兰世界属于地球上的发达国家，其间的接触、海陆交通虽早已开始并有一定的渠道，但无知与隔绝仍占主导地位。而另外三个文明区域包括非洲内陆、美洲、大洋洲不仅生产力水平低下，而且与其他文明区域完全隔绝。在此时的发达世界中，在亚欧大陆西端的基督教文明世界内正酝酿着一种蠢蠢欲动的冲破这种隔绝的力量，而一旦这一力量破土而起，不仅整个世界的政治、经济格局将为之大变，而且将掀起一股将世界其他文明一概卷进其旋涡轨道之中去的趋势。
当然这一切，不仅当时的其他文明世界无从获悉，即使欧洲文化自身也毫无认知。按照传统的说法，哥伦布“发现美洲”的西航，是源于1452年东罗马帝国灭亡，西方沟通东方的商路受阻，为了获得必需的香料与黄金，为了打破伊斯兰世界对东方贸易的垄断，获取廉价商品，寻找新的航路于是成为必需。毫无疑问，地中海上政治格局的变化，曾经大大加速了西方人向西突破的步伐，但却不能解释何以葡萄牙人在15世纪初就已经沿海路向非洲扩张，也不能解释何以在商路受阻中首当其冲的意大利却缺乏向西冒险的热情。而且，欧洲人走出地中海在无边无际的大洋上的探险至哥伦布那次伟大的西航已经持续一个多世纪，其间的无尽艰难，是大大超过了香料与黄金的诱惑的。实际上，经商逐利本为人类共通之欲望，并非欧洲人之专利。正是对人的最基本的欲望、需求之控制取向的不同，才使人类各文明具有了不同的文化特点。没有文化潜意识的基础，没有整个社会机制演化的导向，发现美洲并启动欧洲冲破地区隔绝、走向世界的哥伦布的西航是不会发生的。即使偶然发生，如早于哥伦布五个世纪，于一千年左右被风浪推卷至美洲的北欧维京航海民族（Vikings，俗译海盗有欠公正），假如他们曾确有在美洲建立殖民区域的尝试，没有一个强劲的文明社会作为后盾，也只能为历史的尘埃所湮没。
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