本雅明指出，只有揭示暴力对于法律的功能，才能真正批判暴力。在他看来，历史上暴力的第一个功能是立法功能。任何法律秩序都起源于暴力。非法暴力也不过是在确立新的法律。他批判自由主义对现代资本主义法制的辩护，指出：“神话立法功能的一个应用……可见于宪政法律。因为在这个领域里，确立边界——神话时代战争之后的‘和平’任务——是全部立法暴力的首要现象。在此我们能极其清楚地看到，权力——远超过可炫耀的财产占有——是全部立法暴力所要保障的东西。凡是确定了边界的地方，就不再简单地消灭敌人；胜利者在完全实现了权力优势后，反而给予敌人以权利。这些权利是极其含混的‘平等’权利：这是缔约双方都不得跨越的界线。这里就以极其原始的方式出现了不可‘侵犯’的法律的暧昧神话。法朗士讽刺说：‘穷人和富人都不得在桥下过夜。’同样，索列尔推测，最初的一切权利都是国王和贵族的特权，即强者的特权，而且情况一直基本如此。他这样说，触及的不仅是文化—历史的真理，而且是形而上学的真理。”
暴力的第二个功能是护法功能。现代的普遍兵役制是其典型例子。但是，一切护法暴力都通过压制对立的暴力而间接地削弱它所代表的立法暴力，因为它服从一种限制：它不会为自己规定新目的。当一种法律制度意识不到自己的暴力起源时，也就是说，它不能借助新的立法暴力来改善自己时，它就衰落了。所谓历史不过是立法暴力和护法暴力的兴衰交替。
这两种暴力有时也会结合起来，最典型的例子是现代国家中的警察。警察是服务于法律目的的暴力，但同时也有权在很大范围内决定什么是目的。在现代国家中，警察的权力如鬼魂般无所不在，以“安全理由”任意干预公民的生活。其恐怖超过了绝对君主制下的警察。
本雅明提出，与历史暴力相对立的是“非暴力的纯粹手段”。他又称之为“纯粹暴力”。他所谓的“非暴力的纯粹手段”或“纯粹暴力”包含两重意思。首先，它是“纯粹手段”，不服务于某一目的。它不是要确立什么，而是要废除什么。它不仅要废除某种东西，而且也反对任何确立行动。但它依然是一种手段。其次，它是非暴力的暴力。本雅明使用的“暴力”一词是Gewalt。这个词有力量、权力、强力和暴力等多种释义。因此，他所说的“纯粹暴力”不是一般理解的纯粹蛮横的强制暴力。
本雅明举例说明了关于这种“非暴力的纯粹手段”。第一个例子是语言。他认为，在私人关系中基于“谦恭、同情、友好、信任”进行的商谈，是非暴力解决冲突的方式。这里不仅可能非暴力地达成一致，而且原则上排除了暴力，因为不对说谎进行制裁。因此可以说，有一个完全不接受暴力的领域，即“理解”的领域，语言的领域。但是，本雅明认为，这一领域后来也被暴力所渗透。法律规定对欺诈实行惩罚。这是罗马法和日耳曼人的法律所没有的。只是后来法律丧失了自信，担心欺诈方会引发出暴力，才做出这种规定。本雅明关于语言的论述呼应了他1916年的《论语言》一文。在《论语言》里，语言被说成是原本只传达自身的“纯粹手段”，后来则被异化了。
本雅明着重论述的例子是无产阶级总罢工。他赞成索列尔对两种总罢工的区分，并引用索列尔的评价：“政治总罢工表明，国家的实力一点也不会丧失，权力只是在特权者之间转移，劳动大众只是改换了主人。”相反，无产阶级总罢工则以摧毁国家权力为唯一任务。它“消除任何可能的社会政策的一切意识形态后果；它的拥护者甚至认为最受拥护的改革也是资产阶级性质的”。“这种总罢工明确宣布它不关心通过征服来占有物质成果，宣布自己的目标是废除国家，因为国家实际上是统治集团存在的基础。”本雅明解释说，政治总罢工是暴力的，因为它只引起劳动条件的外部修正。无产阶级总罢工是非暴力的纯粹手段。它是工作的中断，因此它是非暴力的。严格的总罢工能最大限度地减少革命中的偶发暴力。它是一种手段，但它不是为了在外部让步时恢复工作，而是决心只重新承担完全改造后的、不再受国家强制的工作。它反对任何纲领、任何乌托邦，也就是说，它是反对立法的。它本身不是立法暴力，而且恰恰要废除体现了立法暴力和护法暴力的国家。本雅明明确宣布，政治总罢工是立法的，而无产阶级总罢工是无政府主义的。
本雅明认为，由于人的记忆能力，人总是处于神话命运的支配之下。(10)立法暴力与纯粹暴力的对立可追溯到和归结为神话暴力与神圣暴力的对立。在希腊神话中，阿波罗和阿尔忒弥斯为惩罚尼俄伯的傲慢而杀死了尼俄伯的儿女。尼俄伯的傲慢不是触犯已有的法律，而是向命运挑战。命运导致其儿女的死亡，但留下她，使她成为负罪者并变成了石头——人和神之间的界石。神话暴力很接近或等同于立法暴力或合法暴力。立法暴力并不消灭失败者，而确立所谓任何人都不可逾越的界限，使人因触犯而获罪。但是，在一切领域中，上帝与神话对峙，神圣暴力与神话暴力对峙。不过，本雅明的神圣暴力并不是指上帝的暴力或是把上帝当成暴力的执行者，而是指纯粹绝对的暴力。他认为，神圣暴力就是要使神话暴力停顿下来。神话暴力是立法的，而神圣暴力是破坏性的；神话暴力确立边界，而神圣暴力破坏边界；神话暴力同时造成罪感和报复，而神圣暴力则只是在毁灭中补偿。
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