担任总统之初，普京就外交问题先后签署了两个纲领性的文件——2000年4月签署《俄罗斯联邦外交政策总则》，2000年7月签署《俄罗斯联邦外交政策构想》。在《构想》中，普京明确提出：“俄罗斯联邦的对外政策应该旨在推行积极的外交方针；巩固关键性的国际政治与经济进程多边管理机制，首先是联合国安理会；为国家的经济与社会发展提供有利条件，确保全球和地区稳定；保护侨居国外的俄罗斯公民的合法权利与利益；根据国际法准则发展同独联体成员国的关系，发展独联体范围内与俄——罗斯利益相适应的一体化进程；确保俄罗斯作为享有充分权利的一员加入全球与地区经济、政治机构；协助解决冲突，包括参加联合国、安理会及独联体所领导的维和行动；谋求核武器监督领域的进步，维护战略稳定，维护和加强1972年的《反弹道导弹条约》的地位；履行削减与销毁大规模杀伤性武器及常规武器领域的相互义务，实施巩固信任与稳定的措施，确保对商品和技术出口以及提供军用及双重用途服务，实行国际监督；就限制和削减军备问题修改或签订新的法律所要求的协议，就加强信任与安全措施拓宽政治义务；促进无大规模杀伤性武器区的建立；在打击跨国犯罪与恐怖主义方面开展国际合作。”
作为曾经的世界两极，俄美关系一直是全球外交领域最复杂、最棘手，也是最引人注目的问题。普京上台执政之时，正面临着前苏联解体以来俄美关系的最低点。普京深知自己眼前的局势——美国仍是世界上经济、军事实力最强大的国家，又具有广泛的政治影响，而俄罗斯仍没有走出衰败萧条的泥潭，美俄之间实力相差巨大。这一严酷事实告诉普京，俄罗斯的对美政策必须建立在合作的基点上。
所以，2000年普京签署的《俄罗斯联邦外交政策构想》再次确定了俄美关系应在合作框架内发展。《构想》指出：“尽管存在着严重的分歧，许多情况下存在着根本的分歧，俄美的相互关系仍是改善国际形势和保证全球战略稳定的必要条件……只有在和美国积极对话的情况下才可能解决限制和裁减核武器的问题。为了相互的利益，要保持所有级别上的经常不断的双边接触，而不允许关系停滞。”
因而，在普京的第一任期中，日后常见的对美强硬外交言论并不太多。取而代之的是，普京放下身段，用他在克格勃中学到的灵活和机巧的手腕去化解一个个问题，在避免正面对抗的情况下为俄罗斯从美国手中谋取更多利益。
当时美俄关系中最大的障碍无疑是美国的国家导弹防御计划（英文缩写NMD）。俄罗斯一直认为，美国推进国家导弹防御计划并要求修改《反弹道导弹条约》，目的是要降低俄罗斯核力量的潜在能力，尽最大可能削向俄罗斯的对手说『不﹄弱俄罗斯的战略核威慑能力。俄罗斯如果没有强大的核遏制能力，将丧失大国地位，只能在世界舞台上扮演二流角色。因此，俄罗斯为维持俄美军事战略平衡这一影响美国政策的有利因素，保障国家安全利益和大国地位，对美国部署国家导弹防御系统和修改《反弹道导弹条约》的计划表示坚决不能接受。普京更是非常明确地把阻止美国部署国家导弹防御系统确定为俄罗斯对外政策的最重要和最紧迫的任务之一。
不过，普京也认识到，分歧与对抗难以达到阻止美国发展国家导弹防御计划的目的。所以，他采取了灵活的应对措施，在强烈反对美国发展国家导弹防御系统的同时，也提出了一系列建设性的方案，并力图通过各种外交手段来解决这一问题。在普京的推动下，俄罗斯国家杜马批准了搁置多年的《俄美第二阶段削减战略核武器条约》和《全面禁止核试验条约》。普京通过此举强化了俄罗斯维护《反导条约》的立场，但俄罗斯同时也表示将把第二阶段削减战略核武器条约与《反导条约》挂钩，这是普京的一招妙棋——如果美国发展国家反导系统，俄罗斯将废除包括《俄美第二阶段削减战略核武器条约》在内的一切军控条约。
同时，普京通过外交手段积极寻求英、德、法、意等西欧大国和加拿大的支持。这些国家担心核裁军进程逆转和出现新的军备竞赛，普遍对美国部署国家导弹防御系统持反对或消极态度。这正好给了普京拉一派打一派的好机会。普京的目标明确——在反导问题上拉拢欧洲，制衡美国。
于是，普京在2000年访问了所有的西欧大国和加拿大，寻求各国在反导问题上对俄罗斯的支持。普京甚至建议与北约和欧洲联合建立导弹防御体系，并就这一建议与欧洲各国领导人交换看法。这些都表达了俄罗斯愿与各国一起认真解决所谓“导弹威胁”问题的诚意。此外，普京还积极谋求在此问题上同中国等国家的合作。2000年7月普京访华时，与中国签署了《中俄关于反导问题的联合声明》，充分表达了两国反对美国部署国家导弹防御系统的坚定立场。通过这些努力，使得美国坚持发展和部署国家反导系统遇到了来自俄罗斯、几乎所有北约盟国、中国以及国际社会的普遍反对。在此情况下，美国克林顿政府出于各种考虑，宣布推迟做出部署——导弹防御系统的决定。运用灵活手腕，普京在对美外交中赢得了第一分。
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