下邳北面的泰山一带，此时正有几股地方性的小势力蠢蠢欲动，或许称其为杂牌军更合适。他们距离袁绍、袁术和曹操等大势力的中心很远，因此得以维持无归属的状态，但早晚还是要投靠其中一方的。到那时，谁立功，归顺后的境遇就会好些——他们心中都这样打算着，虎视眈眈地观察着天下形势。
“我的人头好像最值钱。”吕布非常自负，他当年取了董卓的首级，拿它卖了一个高价。如今，既然成了别人的目标，那就必须巩固周围的势力。所以他才给了刘备小沛城，让天下人以为他是自己的友军。
吕布有一个年满十三岁的女儿。他虽然以勇猛知名，却不像刘备大耳、关羽浓须、张飞环眼这般魁梧的长相。他面色白皙，不逊于有美男之称的孙策。他的女儿自然也相当美丽。袁术处传话说：“请将令爱嫁与犬子。”当时，十三岁便是谈婚论嫁的年纪了。
不过，对于袁术的提亲，吕布却指示：“先不要回话，等等再说。”他首先要弄清袁术究竟打的什么主意。由做父母的心情上说，能与天下名门袁氏嫡出结亲，那是求之不得的好事。但袁术这个人，绝不可能只因为吕布的女儿生得美貌便来提亲——吕布逃出长安后，第一个投奔的就是袁术，对他的为人相当了解。袁术太重门第，常常把“出身低贱的家伙”这句话挂在嘴边。吕布本身便出身低贱，袁术要迎娶他的女儿，必定有什么阴谋。
袁术之子名燿，他只有这一个儿子。“什么，只有一个儿子？越来越可疑了，还是先看看。”吕布说道。
不久，袁术派大将纪灵领三万人马攻打小沛的刘备。
“啊！原来如此……”听到袁术出兵的消息，吕布重重地点了点头，终于明白袁术提亲的目的了——他是想趁机消灭刘备这个眼中钉，他想借吕布之手攻打刘备，就算吕布不出援兵，至少也别去帮助刘备。
袁术果然发来密信，邀吕布一同出兵。信中写道：“将军给了刘备小沛，已经还了刘备助将军之恩。相较之下，我与将军正在商谈结亲之事，岂不比刘备更加亲善？”
吕布召集幕僚商讨对策。“怎么办？”吕布话音刚落，探马送来急报——刘备请将军出兵相助。就此时二者的关系来看，刘备的这份请求也算合情合理。
“此刻正是收拾刘备的大好时机，将军不是一直想除掉刘备吗？”
吕布摇头不语。
“将军为何摇头？机不可失，失不再来。要灭掉大耳贼刘备……”幕僚纷纷追问。
吕布阵营之中弥漫着反刘备的感情。负于曹操的吕布，确实受了刘备之恩。然而救人于水火之中，并不意味着一定能与人结成友好的关系。因为双方的关系并不平等，被救的一方觉得低人一等，救人的一方也会有一种傲慢的情绪。吕布投奔刘备的时候，刘备虽然态度和善，他手下却有不少人不满——为何要帮助这种连杀两任主公的人物？因此这些人非常看不起吕布及其手下。有时候在路上相遇，只是哼上一声，扭头故作不见。吕布一党对此非常愤怒，也常常唾骂：“刘备这个大耳贼！”既然已经报了恩，就用不着顾忌什么了，他却不打算趁这个机会出手。幕僚都很不解。
“我虽然恨那个大耳贼，可他若是垮台了，我也就再无屏障了。与泰山群贼为伴，弄不好睡梦中就会被取了首级。明白了吗？刘备若是倒下了，泰山群贼恐怕就要争相投靠袁术。周围若都成了袁术的势力，我也只有投靠袁术。而现在，我与袁术至少还能平起平坐，还是维持现状为好。”吕布解释道。
“话虽如此，可即便我们不派援军，刘备也不是袁术军的对手。小沛的兵力至多不过一万，纪灵却有三万人马，相差太过悬殊。”幕僚中的一人说道。
吕布站起身来，下令道：“准备出兵。不过不是去打仗，是去说和。”
四
对于吕布来说，这是一步险棋。袁绍、袁术和曹操这三股势力虽然强盛，但还没到足以控制整个天下的地步。譬如吕布，便盘踞在三大势力不及之处。虽然眼下只能算是第二梯队，但也盼望着有朝一日能够强大起来。为了这个目的，先要尽力阻止第一梯队之中哪一家独大。虽然刘备令人生厌，但他好歹能起到阻止泰山诸将倒向袁术的作用。泰山诸将虽是杂牌军，但若全都归顺了袁术，袁术便可能由此坐大，再无人能够制衡了。
“拒绝出兵的便是敌人。”这是乱世的通理。
吕布也受了袁术的邀请，所以哪怕只是走走形式，也必须出兵相助。出兵却不是作战，而是去做仲裁，保住刘备这道防线。一般情况下，这条路是不可能行得通的。不过这一次两家正在商谈结亲之事，吕布估计仲裁有成功的可能。
话虽如此，到底是件难事。吕布打算用一个出其不意的办法。他率步骑千余人，驻扎在小沛城西南。随后传话给城内：“我来相助玄德。”
小沛城中的刘备虽然请求吕布出兵救援，然而吕布是否出兵，也颇多疑问。他们知道袁吕两家正在商谈结亲之事，况且吕布本是反复无常的人，甚至有可能来攻小沛，以为女儿的嫁奁——刘备营中这样想的人更多。
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