“该够了吧。”曹操说了几次，妻子终于开口了：“你这算什么？自己的儿子死了，竟连一滴眼泪都不流，你还是人吗？我不想和你这种人说话！”
对于这种近乎歇斯底里的症状，曹操也束手无措。他与在许都逗留的少容商量：“这该如何是好？正是紧要关头，在这种时候，我不想被家中琐事烦扰。难道无计可施吗？”
少容微笑道：“将军只有暂且忍耐一时吧。”
“不行，只要她在我这里，我就一点办法都没有，只能让她先回娘家了。”
“还望将军三思。”
“可是夫人若在，我便不能专心于天下之事，还是暂且分开一段时间的好。不管怎么说，女人的感情总会随着岁月的流逝慢慢变淡。”
“我以为夫人的怒气不会那么简单消解的。还是要将军日日劝解，才能使夫人渐渐平息怒火。”
“什么？要我每日取悦她？我每日操心天下大事，已经累得筋疲力尽，还要每日哄老婆，我的身体也受不了，我已经四十二岁了。”曹操没有听少容的劝告，打发丁氏回了娘家。
此时的确是紧要关头。这一年，献帝正式封袁绍为大将军，其实力无人能敌，统摄冀州、青州、幽州、并州四地。就今天的行政区划而言，包括山东半岛在内的山东省大半、河北省大部分以及山西省的一部分。相比之下，曹操虽将天子迎到了自己的许都，但势力范围只有兖州及豫州二处，也就是今天河北省的一部分及河南省的大部。对曹操而言，袁绍是早晚要解决的。袁绍此时正同公孙瓒不和。公孙瓒杀了刘虞，夺了幽州刺史一职，但袁绍却不断蚕食幽州。袁绍唆使刘虞的儿子与部下不断骚扰公孙瓒，双方早晚会有大冲突。
“主公最担心的是什么？”曹操的幕僚之首荀彧问道。
“袁绍勾结关中，西诱羌胡，南联巴蜀。若是如此，天下的六分之五便在袁绍之手了。我以兖、豫二州之地，定无法与之抗衡。文若（荀彧的字）有何计策？”曹操问道。
“关中已经分裂。董卓旧部自相攻伐，已无独大的势力，其中只有韩遂、马腾稍强。不如派去使节，封他二人一官半职，再召他二人的子嗣作为人质，这两人便不会再生叛意了。”荀彧进言道。
“好计策。”曹操立即着手去办。
韩遂、马腾都是当地土豪，两人的儿子得以入朝为官，心中都着实感谢曹操。于是他们的孩子来到许都，侍奉在天子左右。在曹操眼中，这些人实为人质，因此，不用再担心关中了。那么，南方怎么办？袁术僭越称帝，江东孙策借机脱离了袁术，宣布独立。袁术一心想称帝，却削弱了自身的势力。在曹操来看，南方袁术与徐州吕布的联盟最应警惕。虽然必须击溃袁术与吕布，但最好采取各个击破的策略。若是两人联合，事情可就难办了，更何况袁术正想让吕布的女儿嫁给自己的儿子。倘若这桩婚事成功，袁术与吕布联合便会相当强大。
“文若有何妙计？”曹操催促荀彧道。
“且请静观其变。陈珪父子会助我军一臂之力。”荀彧答道。
吕布在徐州任用的陈珪、陈登父子，其实都是心向曹操的。他们之所以出仕于吕布，实际上是为了帮助曹操。陈氏父子受到吕布的重用，他们必然会发挥自己的影响力，阻止吕布与袁术结盟。对此，陈珪竭力反对：“汉天子身在许都，此事天下尽人皆知。袁术僭越称帝，实属大逆不道。吕将军若与逆贼结亲，岂不是要背负不忠不义之名？”
“是啊，将女儿嫁到逆贼那里……”吕布也不禁有些犹豫。
“将军当年讨伐身为义父的董卓，也是因为董卓实为汉室逆贼的缘故吧？”
“是啊！那是忠义之行，大义灭亲。”
“就连逆贼董卓也没有僭越称帝。不是吗？尽管他不把天子放在眼里。”
“是呀。虽然他自居相国，位在三公之上，但也没有僭越。”
“由此看来，袁术岂不比董卓更加大逆不道？难道将军真打算将爱女嫁给逆贼的儿子？”
“嗯！我知道了。”吕布立刻中止了女儿的扬州之行，将逆贼袁术派来的婚使斩首示众。双方的同盟关系瓦解了，还变成了仇敌。袁术发兵攻打吕布。吕布策反了袁术的主将，击溃了袁术直系的人马。
吕布这样的人居然可以策反敌将，是因为袁术大逆不道，手下诸将全都心生二意。就这样，北方的袁绍与公孙瓒，南方的袁术与吕布，都在相互攻伐。对于曹操而言，正是绝好的形势，也正是他的紧要关头。
八
吕布大败袁术，是五月到六月间的事情。曹操于九月率兵东进讨伐袁术。袁术军单单听说曹操要来，便吓得落荒而逃。人马逃过淮水，然而这时候淮水以南正值大饥荒。袁术的兵马纷纷脱队，他的力量只剩下不到一半。这时候距离袁术称帝还不到半年。对于他来说，僭越帝位可谓适得其反。
曹操这次用兵，还有更大的收获。自河南到淮水一带，有一个极大的游侠组织，游侠有数千人，领袖是许褚——勇力绝人。聚少年及宗族数千家，共坚壁以御寇。这个游侠团体相当于一种自卫性的组织，没有归附于任何一方，这次却选了曹操为主公。许褚率领他的侠客团一起归顺了曹操。曹操欢喜异常，尤其是年初失去了典韦，此时许褚加盟，使他增强了信心。“此乃吾之樊哙！”
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