“张绣固然狂妄，可他有刘表撑腰。”——这是提醒曹操要量力而行。“西进之时，北方袁绍恐怕会趁势偷袭。”——有的幕僚很担心。对此，曹操反驳道：“袁绍顾忌北面的公孙瓒，不可能轻易南下，大可不必担心。”
最有说服力的反对意见是：“张绣只是因为部下饥馑难耐，才不得不投在刘表麾下，但据说刘表并没有给张绣多少粮草。这早晚会引起张绣的不满，使他与刘表分道扬镳。主公就算要出兵，等到那时，取胜岂不更容易？”
然而，曹操出征之意已决，他固执地摇头说：“若不出征，不能提升我军士气。”出战的决议就此强行通过了。会后，幕僚之首荀彧留了下来。
“从现在开始，才是真正的作战会议吧？”荀彧笑吟吟地说道。
他竟然都知道！曹操不知自己该高兴还是该发怒，心情很是复杂。“此次出战，最要紧的是什么？”
“必须大败而回，装出一副大受打击的样子。若是可以的话，明败暗胜，这是最理想的了。”荀彧仍旧笑吟吟地回答。
“既然你都料到了，我就不用解释了。制定作战计划吧。”
“遵命。”荀彧答道。
为了夺取天下，必须把重要敌人一个个消灭。在世人眼里，曹操攻打张绣是为了消灭张绣背后争霸天下的刘表，但曹操的真正目的是消灭吕布和袁术。袁术去年遭受了很大打击，虽然好不容易称了帝，军事实力却大大削弱。对曹操来说，与袁术相比，吕布更具威胁性。他以刚勇闻名，他杀董卓、射戟胡，这些经典的传奇在世间广为流传。因为吕布的威名，各地三五千人马的小股势力纷纷归于他的帐下，日积月累，也可能发展成一股大势力。“必须趁现在斩草除根。”曹操深知由世间传言编造的形象有多么可怕的力量。若是吕布发展成了足够强大的势力，再想消灭就困难了。
“现在动手可能都晚了，因为泰山杂军已经归顺吕布了。”荀彧道。泰山一带有不少杂牌军，分散在各地观望局势。都是些三五千人的队伍，将领有臧霸、孙观、吴敦、尹礼等。他们听说了吕布的“威名”，纷纷投到了他的麾下。“若是投在猛将吕布的手下，将来总会有些好处吧。”他们都这样打算着。
“不，还不算太晚。泰山山贼的加入，会让吕布更有自信。眼下还得让他加强自信。”曹操说道。
曹操的计策是，要消灭吕布，必须诱他出手。让吕布先出手，当然要让他有足够的自信。为了增强吕布的信心，曹操便借与刘表、张绣交战的机会，做出大败的样子。此次西征的主要目的就在于此。泰山杂牌军归顺吕布的事情，从增强吕布自信的角度来看，未尝不是件好事。一旦接到曹军受挫的消息，恐怕吕布就要出兵攻打曹军阵营的小沛。小沛的刘备必然会请曹操救援，曹操当然要火速赶来，而刚刚受挫的人马根本没什么战斗力——这岂不正是消灭“挟天子以令诸侯”的曹操的绝好机会吗？
“吕布当真会攻打小沛吗？”荀彧对这一点似乎还有些疑虑。
“一定会打的……你知道吕布营中还有陈宫。”曹操说。
陈宫离开曹操之后，夙愿就是“打倒曹操”。他认为投靠吕布是实现这一夙愿的最佳捷径。他当然不会坐视这么好的时机白白溜走。曹操对此很有信心。
“灭了吕布，袁术自然也就灭了。”荀彧说。
到去年为止，袁术的势力达到了第一集团的水平，然而自僭越帝位以来便急剧下降。江东孙策的独立对他也有很大影响。相比之下，吕布很长一段时间内都是流浪将军，最多只能算是第二集团势力。不过，自从他取代刘备当上了徐州之主，实力开始迅速增强。不断没落的第一级势力与不断上升的第二级势力，哪一个都不能称霸天下。然而二者若是联手，却可以参加到问鼎天下的游戏中来。去年以来，尤其是结亲之事失败后，袁术与吕布的关系不断恶化。然而双方都有寻求同盟的必要，早晚会再次联合——曹操与荀彧都预料到了这一点，打算一并消灭他们。
“接下来好好算算怎么打一场败仗。这可比打胜还难啊。”曹操展开地图。
四
建安三年（公元198年）三月，曹操围张绣于穰城。这种战术表面上看即就地休整兵马，静待对手日渐疲弱。围城足有一个月之久。忽有一天，许都传来急报，正赶上曹操召集数十名将领开作战会议。探马连滚带爬地跑到曹操身边，大声叫道：“大事不好，袁绍将袭许都！”
“什么！”曹操腾地一声站起来，大惊失色。
“这可如何是好？”幕僚问道。
“只有退兵了。保护天子要紧，快快撤兵！”曹操厉声下令。
“遵命！”
“机密行事。”曹操叮嘱了一句。
出席会议的数十名将领，有两三人已被敌人收买。其中一人，虽然没有公开，但曹操已经掌握了确凿的证据。因此，虽然他叮嘱说要机密行事，但其实敌军一清二楚。曹操自然了然于心，他本就是故意演戏给对手看的。“好了，诸位都知道了，”曹操巡视了一下在座的诸人，“不要惊慌。就算袁绍想攻打许都，那也是数日之后的事。虽然事情迫在眉睫，但若敌军知晓我军退兵，必然前来追击，所以宁愿多花点时间，也不能让敌军察觉我军的动向。”于是，曹军的退兵准备故意拖延了一些时候。
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