三
汉献帝已十八岁。“朕已成人，无须他人摄政。朕要亲自执政，用自己的双手振兴日益衰弱的汉室，让光武中兴的盛世再一次降临在这片土地上。朕力所能及……以此回报列祖列宗在天之灵。”这是他的夙愿，也是他心底燃烧起来的渴望。自懂事起，他就是个受人操控的傀儡，先有董卓，后有李傕、郭汜。他痛恨这些在背后操纵自己的人，然这些人却以施恩者自居：“正因为有微臣，陛下才能高枕无忧。”如今在操纵他的是曹操。献帝也同样痛恨曹操。
“朕不愿再受曹操使唤。朕要自由行事。”献帝不能将这燃烧的渴望告诉任何人，只能对伏皇后说，而且还必须悄声低语——手握实权的曹操早在宫廷内外布下了眼线。“这样的日子朕受够了！”他越是这样想，越是想要挣扎。“朕要杀了他！”他在心底不知叫了多少次。这个“他”指的当然是曹操。
过去天子的意愿就是法律，想杀什么人，只要说一声“杀了他”就行。献帝想回到过去的状态。然而，此时的自己却连心中所想都不能轻易说出口，加上年轻，更加不能忍受自己的现状。会见群臣之际，曹操就在身边。就算面对自己的臣子，献帝也不能随意说话。不过，要传达自己的意思，一定要用有声的语言吗？无声的语言——文章也是传信的工具，但不能当着曹操的面，否则接到书信的人马上就会受到盘查。必须将信藏起来送出去。藏在哪里？天子经常赏赐臣下，最常见的是衣服。“对了，藏在衣服里。”他终于找到了办法。给谁好？要交给有血缘关系的人才行——除了车骑将军董承，别无他人。
于是，献帝写了一封书信——密诏：“朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣为重。近日操贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚……”他将诏书写在一条细长的布上，像捻纸一样把它捻起来缝进衣带之中。若是只给一个人赏赐衣服，恐怕会引起曹操的疑心。因此，他给三公九卿以及所有职位与此相当的将军分别赏赐了衣带。这是五月端午前一天的事。
“明日端午祭拜之时，诸爱卿都要系上今日朕所赐的衣带。”献帝说道。由此，在祭拜前一天赏赐衣带便可解释为，天子牵挂清贫的臣子买不起祭拜仪式穿的衣服。像这样的宫廷仪式，曹操并不怎么插手。这也是献帝可以按照自己的意思做的极有限的几件事之一。“哎呀，这条衣带脏了，可是没有其他的衣带了。也罢，今日回去之后，翻过来系就是了。”献帝将缝有密诏的衣带交给董承时说道。天子说的话，当然必须照做。董承回到自己的府上，拆开衣带，于是便发现了藏在里面的密诏。第二天端午祭拜时，献帝看到董承的衣带上已经没有了污迹，便知道自己的意思已经传达给他了。
受了密诏的董承开始寻找同盟。要想在遍地是曹操耳目的许都寻找盟友共同计划推翻曹操的政变，确实不是一件容易的事。若不是肝胆相照的朋友，就有泄密的危险。董承首先将密诏的内容告诉了志同道合的长水校尉种辑。长水校尉是长水营的主将，这个营里匈奴出身的骑兵很多。种辑从很早以前便痛恨曹操的专横，他发誓尽全力协助董承。随后，将军吴子兰和王服也参与了密谋。
四个人聚到董承府上一起商议对策时，王服叹了口气说：“我等虽然誓杀曹操，可惜都离曹操太远。要想杀他，必得是他亲近之人。要取他的性命，我等的机会太少了。”
“曹操亲近之人……”董承仰面沉思。亲近之人是有的，而且不是曹操的手下。出则同舆，坐则同席——刘备的面孔，浮现在董承的脑海里。自此之后，董承等人便开始试图接近刘备。
“石头下面啊……”这次避开曹操的耳目接触刘备，董承收获不小。
董承将密诏的副本用桐油纸包好，放在刘备说的石头下面。他假装在石头旁边采摘盛开的野花，其实不作掩饰也没关系，因为那是府外的菜园，曹操的监视并不严格。第二天，董承又去了，搬开石头用手一摸——密诏的副本没有了，看来是到刘备手中了。
四
曹操命刘备出征，是在端午祭拜的几日之后。
自从僭越帝位以来，袁术接连受挫，已是筋疲力尽，甚至不得不依靠与其关系恶劣的堂兄袁绍，毕竟血浓于水。二人说是堂兄弟，其实是同父异母的亲兄弟。袁术要将“皇帝”这个沉重的称号塞给堂兄，自己则躲在袁绍的帐下休养生息。虽说是残兵败将，袁术手中到底还有相当数量的兵力，他打算加入堂兄的阵营。
袁术给袁绍送去了一封信：“禄去汉室久矣！袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，谨归大命，君其兴之！”
袁绍对袁术也没有怀恨。“不管怎么说，都是血缘至亲，应该救他于危难。”袁绍下令让驻扎在青州的儿子袁谭去迎接袁术。袁术在长江附近，前往袁绍所在的冀州，须经下邳北上。
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