“曹公为何对刘备的评价如此之高？”在座诸将都觉得不可思议。
这时，有一个名叫郭嘉的幕僚站起身来：“袁绍性情多疑，就算想偷袭许都也不会马上行动。倘若刘备真是个需要提防的人物，趁现在击溃他也好。与袁氏不同，刘备的部将多为新人，尚不团结，猛攻之下，很快就会溃败。”
郭嘉是颍川人，曾经效力于袁绍，对袁绍的情况很了解。他发现袁绍有两大弱点——多端寡要，拘泥于小节，抓不住要领；好谋无决，喜欢出谋划策，却缺乏决断力。由于这两个弱点，郭嘉以为袁绍难成大器。
“确如郭嘉所说，不愧是对袁绍了如指掌之人。”曹操满意地点头道。
就这样，曹操决定亲自出征，讨伐东面徐州的刘备。
七
曹操打算赌一赌，他觉得袁绍偷袭许都的可能性只有三成。何况，就算这三成的可能性成为现实，他与刘备之战本来也是串通好的，临时撤兵回师迎击也没什么问题。冀州袁绍接到曹操亲自率兵奔赴徐州的消息，当即召集幕僚商议。席上有一个名叫田丰的人力主出击。“刘备必会拖住曹操，趁此良机，我等若是举兵偷袭许都，必胜无疑。”
然而袁绍却摇头道：“幼子新病……算了。况且刚刚收拾完公孙瓒。”
会后，田丰以杖杵地，叹息道：“哎！如此千载难逢的良机，以婴儿之病而错失，可惜啊！哎！已经没什么指望了！”
袁绍的领地横跨四州，土地辽阔，人口众多，可以动员的兵力也多。击溃公孙瓒之后，袁绍渐渐变得自大起来。这种骄傲自大的情绪一旦膨胀起来，也就不愿意努力奋斗了。
在外交方面，袁绍远远落后于曹操。这并不是袁绍不擅长外交，而是因为他这个人本身有问题，无法笼络他人。他曾想和张绣结盟，未能成功。当年张济因为长安饥馑，率军向东寻找食物，战死穰城，侄子张绣接替他掌管了全军。袁绍提出结盟时，张绣本打算同意，但他的军师贾诩反对。
“为何反对？我军饥馑，总要依附他人才能生存。”张绣说道。
“的确如此。但袁绍不可依附，他连兄弟袁术尚不能容，又岂能容我们这些无干之人？”
“既然如此，依附谁才好？”
“曹操。”
“曹操？这……他不是那个在淯水之战中吃尽了我们苦头的人吗？他深恨我等啊。况且袁绍势大，曹操力有不及……”
“正因为曹公力有不及，才更能接纳我等。总而言之，先去向他表示归顺之意如何？若是被拒，那也没什么，本来就没有损失……曹公有霸王之志，必不会拘泥于私人恩怨，况且曹公挟天子以令诸侯。”
经贾诩一番劝说，张绣派人向曹操表示了归顺之意，曹操当即回复：“操心甚喜。”张绣一到许都，曹操便拉着他的手，喜形于色：“长安人马也该是安定的时候了。”
此前张绣军早已投降过曹操，只是后来因为张济遗孀的事情，张绣出尔反尔，叛离曹操。此次归曹，两人算是重归于好。建安五年（公元200年）正月，曹操率军讨伐刘备之时，张绣已经官拜扬武将军，军师贾诩则任执金吾。争夺天下——至少是北方天下的袁绍与曹操之间，实力差距越来越小了。
本来张绣投奔曹操的消息，让袁绍大受打击。袁绍不禁懊悔叹息，不过很快就被抵消了。一直委身于曹操阵营的刘备，杀了曹操的部将车胄，夺了徐州，然后派使者来送信说：请附袁公。
“如此一来，我与曹操算是平局了。”袁绍心中如此盘算。
八
“什么！曹操亲自率领人马来了……果真？”探马送来消息时，刘备在诸将面前故意显出一副狼狈的表情。
“确是如此。我扮作农夫，在道旁亲眼看到曹操骑马经过。”探马道。
“曹操亲自指挥，我军断无胜算。但这实在让人难以相信，我要亲自去确认。唔！倘若此事当真，战也无益，还是尽快解散人马，各自逃往冀州去吧。”刘备只带了几十个随从，出小沛城去打探消息。他们登上一座小山，藏身在树林中，小心察看正在朝小沛进发的曹军动静。“果然是曹操的战车，旗号也是曹操的，不过战车里到底有没有曹操？”刘备手搭凉棚向远处张望，嘴里自言自语道。
“有人假扮曹操吗？”张飞问道。
“有此可能啊……总之我是不信的。无论如何，曹操当下的大敌乃是袁绍，他会置袁绍于不顾，率兵前来攻打我军，实在难以理解啊！”刘备皱眉道。他虽是在演戏，但身边都是张飞这般粗豪的看客，自然看不破。
曹操的人马停止了前进，距离小沛已然不远，他们稍作休整，摆开作战的态势。
“啊！车门开了。”张飞说道。
这是一辆红漆蓝盖的战车，由三匹白马拉着。对这辆马车，刘备岂止是眼熟，还经常与曹操一同乘坐，千真万确，就是曹操的马车。车门打开了，一个个子不高的人由侍从扶着下了马车。
“是曹操！”刘备呻吟道。
“哎呀！果真是曹操！”张飞也紧跟着说了一声，随后瞪起环眼，钢牙紧咬。他禀性单纯，刘备说“曹操若来，我军断无胜算”，他也就深信不疑了。
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