“曹公深情厚谊，感恩不尽。”
关羽并非一个人逃走，这次逃亡要带着曹操在徐州抓到的刘备的妻室，还有在下邳归降的关羽自己的家小，貂蝉也在其中。关羽将之前曹操封赏自己的钱财全都包在一起封存起来，然后写了一封致歉的书信，放在包裹上面，一并留在曹操赏赐给他的府邸门前。
“快走吧！”伴着曹操这一送别之声，关羽由小路向东北方向逃去。
听到关羽逃走的消息，曹操立刻派出追兵，不过他却反复叮嘱追兵的主将：“一定要活捉关羽，不可杀他。若是杀了关羽，你就提着自己的脑袋来见。哪怕是放他逃走，也不能伤了他的性命。”
这个时候，袁绍的阵营中正在激烈讨论该不该渡过黄河。黄河河道变迁过多次，一千七八百年前的东汉末年，黄河河道由今天的郑州一带向北急转。在这条急转的河道沿岸，由北向南依次有白马津、延津、官渡这几个适合渡河的渡口。“津”与“渡”都是渡口的意思。颜良所包围的白马城就在白马津附近。虽然关羽斩了颜良，解了白马之围，不过曹操或许认为此地难以坚守，将城里的百姓迁去了西面。
袁绍的军事会议上，众幕僚七嘴八舌，众说纷纭。武将赞成大举渡河，谋士则认为应该慎重行事，毕竟对岸都是曹操的势力范围。对袁绍军来说，也就成了在敌军的狙击之中渡河，必须要做好万全的准备；即使渡河成功，对岸距离曹操的根据地很近，敌人的抵抗必然会很激烈。再者，若是战局不利要撤兵，有黄河之险在后，等于自断退路。
“玄德以为如何？”袁绍又来询问刘备的意见。
“这……”刘备措辞谨慎，“此番出兵本就是为了讨伐曹操，早晚要渡黄河，问题在于渡河的时机。”早晚要渡黄河——这似乎是在支持武将一方的见解。刘备最近一直小心从事，不提任何对袁绍作战不利的意见。其实，那些都是很快就能看到结果的东西，若是说得多了，反而容易惹人怀疑。“助长袁绍阵营内部的对立。”刘备将自己的精力放在这一点上。袁绍虽然招揽了许多人才，但并不能才尽其用。诸多人才济济一堂，各自的才能却得不到充分的施展，相当于埋下内讧的火种了。刘备又在暗中煽风点火。
袁绍阵营内部还埋着另一个火种，那便是继承人的问题。袁绍有袁谭、袁熙、袁尚三个儿子，但现在的妻子刘氏并不是原配，她想让她的亲生子袁尚继承袁绍的位置。“长子乃是袁谭，长幼有序，不能坏了法度。”袁绍的幕僚之中自然会出现这样的声音。次子袁熙没什么影响力，而袁谭与袁尚早已分成了两派，开始了继位之争。在这种形势下，刘备想做手脚自然很容易。
前文已述，沮授在发兵进攻曹军之前，将自己的家财分给了族人。他从一开始就很悲观，在这次是否渡河的军事会议中，看到赞同渡河的一派占据优势，不禁仰天长叹道：“上盈其志，下务其功，悠悠黄河，吾其不反乎！”由此，他对袁绍称病要回冀州。
“诸位以为如何？”袁绍召集众人商议沮授回冀州的事情。当事人沮授没有出席。
武将派的急先锋文丑道：“沮授胆小怯弱，像他这样的人，碍手碍脚，还是早回老家为好。”
“万万不可。”反对的又是刘备。把反对派留在军中才能助长对立的火焰。要是引发争执的一派离开了前线，火可就烧不起来了。
“为何不可？”文丑诧异地问，他已经把刘备当成了武将派的一员。
“沮授大人虽不善实战，但他智慧超群，不知什么时候便会有用到他的地方。反正也不用他参战，就算有些小病，也不会有什么大碍。”刘备说道。
“是啊……”袁绍陷入沉思。将沮授送回去，他心中也不安。因为此时在他自己的老家，两派正为继承人的问题争得不可开交。要是把这样一位以“智慧”见长的人送回去，难免生出事端。“好，就让沮授在军中休养吧。把他放到郭图那儿去。”袁绍做出了决定。他把沮授交给同僚郭图管辖，实际上相当于给他降了一级。
就这样，袁绍的军马带着争议渡过黄河。
四
“已经十年了啊……”曹操一进入酸枣县的地界，便不由得勒住战马，环顾四周。当年关东诸将聚集十余万大军，进击洛阳的枭雄董卓，就在酸枣这个地方屯兵。那已是初平元年（公元190年）正月的事情，距离今年建安五年（公元200年），整整过了十年。
与十年前相比，已经物是人非。十年之前，讨伐董卓的联军之中，共有七将陈兵于此。“剩下的只有我一个了，其他人都死了……”曹操下了战马。他虽然是个彻底的现实主义者，但也有大诗人的一面，很容易感伤，只是不沉湎于感伤。酸枣七将之中，除了曹操之外的其余六人是兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。
陈兵之中刘岱与桥瑁不睦，当年桥瑁便被刘岱所杀。两年之后的初平三年（公元192年），杀了桥瑁的刘岱，在兖州与青州黄巾军作战时身亡。曹操以接任的形式被迎入兖州，做了兖州刺史。迎接他的乃是济北相鲍信，然而不久之后鲍信也在寿张与黄巾军作战时战死。曹操与黄巾军的和谈便是鲍信死后不久的事情。同年，扬州刺史袁遗在赴任途中遭袁术袭击，逃到沛地，在那里被部下所杀。这个袁遗和讨伐他的袁术是堂兄弟。当年陈兵酸枣之时，曾向苦于兵力不足的曹操借兵的张邈，同他的弟弟张超一起，与吕布联合，反对曹操。事态发展到如此地步，是因为当时陈宫积极推动反曹联盟。
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