“命运不济啊……”生病的老人心想。辽东地方偏僻，想要号令天下，首先就没有地利之便，只能眼睁睁看着曹操之流雄霸中原，实在令人遗憾。在公孙度看来，不屑印绶是再正常不过的事，反倒是群臣脸露不解之色比较奇怪。“我凭一己之力当上辽东之主，如今给我封侯，有什么值得高兴的！蠢货！咳，我真是不走运啊。”公孙度躺下，钻进了被子里。
这是建安九年（公元204年）的事。这一年的八月，曹操攻占了袁氏的居城邺城。曹操的儿子曹丕掳走了袁熙的妻子甄氏。公孙度想错了。他总说自己不走运，其实他是非常幸运的。倘若他也是中原群雄之一，恐怕早就被人吞并了。
辽东之王——今天的辽宁省直至朝鲜半岛，再越过大海直抵邪马台国之间的各地大小势力，全都以公孙度为盟主。在这样的偏僻之地，不会有什么了不起的人才。正因如此，公孙度才能在这里称王称霸。他向来看不起曹操，因为他是宦官的后代，不过之前一直都有袁氏这个强有力的屏障挡在他与曹操之间，所以才会安然无恙。如今袁氏这堵大墙不复存在了，公孙度直接受到曹操的威胁。倘若他真是个审时度势的人，便可以由这枚印绶读出曹操的胁迫之意，但他没读出来，一方面是年事已高，另一方面也是因为疾病影响了判断力吧。
不久，公孙度病死了，儿子公孙康继位。他把朝廷封的“永宁乡侯”让给了自己的弟弟公孙恭。公孙康和他的父亲一样，常以辽东王自居，当然看不上曹操赐予的侯位。辽东若是一直置身中原诸侯混战之外，固然是一件幸事。然而，袁氏这堵防火墙既然已经倒塌，辽东也就不得不受到中原政局的影响。公孙度未免有些“井底之蛙”的狭隘。不过幸好他的儿子公孙康比他稍稍明白一些。公孙康明白，要想久居辽东王之位，就需要随机应变，灵活应对。
二
袁尚尽弃辎重，乔装逃去了中山，他的手下慢慢也聚拢过来，然而不久之后敌人也跟了过来。袁尚以为是曹军，但是探马回来禀告说：“是显思大人的军队，正在猛攻我军。”显思是袁谭的字。
袁氏三兄弟的字都以“显”字开头。袁熙字显奕，袁尚字显甫。
“是兄长啊……”袁尚仰天叹息。身为袁绍的幼子，他继承了家业。然而长兄袁谭不服气，此刻带领大军前来讨伐兵败的弟弟。“可悲啊……”袁尚低声自语。长兄的固执固然不足取，而费尽心机让自己得到袁氏家业的母亲，现在看来也是可悲的。甚至包括自己在内，大家都很可悲，又很空虚。袁尚没有半分战意，他带领几个亲随悄悄逃出了中山城。他要去二哥袁熙所在的故安城。
于是，袁谭不费一兵一卒便取了中山，还悉数收编了弟弟的军队。为了从袁尚的手中夺回“袁氏主帅”的地位，他不惜与父亲的敌人曹操联手。不过他知道，曹操终究是袁氏最大的敌人。要想不被曹操攻击，该怎么办才好？
曹操背后有荆州刘表。若是刘表有所动作，曹操也不得不提防，至少对北面袁氏的攻势会减弱。袁谭向刘表派去密使，想与刘表结盟——共讨曹贼。
“贤弟以为如何？”刘表询问客居荆州的刘备。
“袁谭曾经与曹操结盟，现在又想与荆州联手吗？还是不要卷入这些棘手的事情中为好。若是此刻出兵相助袁谭，曹操恐怕会舍弃北边的袁谭，全力攻我荆州。曹操不喜欢两面作战。”刘备答道。
“的确如此。邺城就是前车之鉴……”刘表点头道。当年曹操包围邺城，听说袁尚前来救援，便不理邺城守军，全力击溃了袁尚。曹操确实不喜欢两面作战，他喜欢集中兵力、各个击破——曹操确实有这个作战习惯。
“倘若曹操全军进攻荆州，那我可应付不了。还是不要卷进去，那样做太傻了！”刘表拒绝了袁谭的请求。“就算是拒绝，有没有更体面的拒绝方式？”刘表问道。到底是刘表，拒绝人的时候都要找体面一点的方式。从年轻时候起，他就是一个喜欢交游的名门子弟，深受众人称赞，凡事都要做得尽善尽美。在拒绝与袁谭结盟的时候，他也要装点一下门面。
“这不正是景升（刘表的字）最擅长的吗？”刘备说道。
虽然这话听起来似乎有些讽刺的味道，然而刘表却笑道：“是啊，确实如此。”要说应付一下场面，刘表是当之无愧的高手，于是回信道：“忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗同盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定之后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”袁谭联手曹操攻打自己的弟弟，如此无情之人，当然不可能再与弟弟重归于好。这一点刘表心知肚明，却还是写了这样一封信，显然就是婉拒对方的提议了。
“也罢。”袁谭退至南皮，陈兵清河岸边。
在河北省沧州市的西南方，现在还有一个叫作南皮县的地方。袁谭本来驻扎在山东省北部的平原，一路退到南皮，这也是相当大的撤退了。到了第二年建安十年（公元205年）正月，席卷平原的曹操再度出兵，直指南皮。因为刘表不肯出兵相助，袁谭知道大势已去。“我是名门袁氏的嫡子，就让宦官之后曹操看看真正的武士是怎么打仗的！给你做个示范！”誓死战斗的军队确实难以对付。南皮一战，袁军奋勇争先，连曹军也难以招架。
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