“我乃关羽，字云长。”另一个男人也站起身来。此人年纪二十出头，蓄有一绺美髯。
“我的名字报晚了。”话音沉着的人最后一个站起来，“在下刘备，字玄德。看来我最年长，今年二十有三……”
六
这无非是涉世未深的年轻人不负责任的漫谈，无所顾忌的夸夸其谈。然而唐周听了依然大受震撼。太平道的造反计划似乎已经无人不知。非但如此，人们似乎都认定起义不会成功。谈到张角的军事动员能力——百人之中，太平道的信徒不过十人、八人而已——遗憾的是，这是事实。
结束北上之旅返回巨鹿后，陈潜眼看着唐周变得郁郁寡欢，少言寡语，态度似乎变得慎重了。唐周变得慎重了——据此推测，他被赋予了重大的任务。那便是去做收买宦官的最后工作。与太平道教团接触的宦官是封谞和徐奉。即便改朝换代，宦官总不可或缺。太平道允诺，届时必然重用这二人。当然，同时也用了大量的金银财宝打点。收买宦官，是为了造反的时候麻痹宫廷，尽可能拖延朝廷调兵遣将的时间。唐周被派去商量具体事宜。
转年即是光和七年。十二月，年号改为中平元年（公元184年）。这一年正是甲子年。张角诸人定下的举旗之日是甲子年甲子日，也就是这年的三月五日。起义的重镇是邺城。太平道计划在此集结，由渠帅马元义统领军队。邺城地处河北省与河南省交界，春秋时期曾是齐国的都城，后来又做过魏王朝的都城，是一处军事要地。
“有点儿奇怪……”唐周的态度让陈潜心生疑惑，他知道唐周情绪变化的来龙去脉。显然这个人失去了必胜的信心。
“若是建立了太平道的张家王朝，反军总帅马元义就是三公之首、开国元勋了。”陈潜对唐周说。当然，这是试探。唐周脸上露出诡异的笑容。以前只要有人提到马元义，唐周都会变得情绪激动，然而这次却没有。“那也不是轻而易举的事吧。”唐周的语气很肯定。若不是心中暗藏某种自信，听到马元义的名字，他绝不会如此冷静。“走着瞧吧……”陈潜自唐周的话中听出些许弦外之音。当晚他便给少容写密信断言——张角一党举事必败，我家教团，不可与其有任何瓜葛。陈潜确信，唐周必定在筹划某事，企图妨碍此次谋反。
如其所料。唐周一到洛阳，并未按原定计划与两个宦官会面，而是径直向朝廷上书——太平道图谋造反，指挥者马元义。此时，马元义正在赶往京城，想实地考察为占领都城做准备。唐周在上书中写明了马元义潜伏的场所。
这时正值一月末，虽然是按旧历计算的日期，天气依然寒气逼人。“十万火急！急报！急报！”有人连声疾呼，紧贴马背一路疾驰，直奔太平道教团本部。自洛阳快马加鞭赶来的信徒，前来报告马元义被捕的消息。
正是分秒必争之时。朝廷也正向各地发出紧急命令，命各处迅速缉拿诛杀太平道叛党。原本计划三月五日发兵起义，现在看来必须立刻行动了。万幸的是，三十六方大军已经动员了八成。
“扎黄巾！”张角向全体信徒下令。太平道的士兵以黄巾裹头，区分敌我。东汉初年动乱时期，曾有叛军将眉毛染红以作标记，人称赤眉军，或赤眉贼。太平道的反军被称为黄巾军或黄巾贼。
“杀啊！杀啊！”三十六方的渠帅在马背上挥舞手臂，放声高呼。现在根本用不着指示叛军的袭击目标了，各地的官衙便是。这里聚集的都是盘剥百姓、为恶乡里的贪官污吏。黄巾军烧掠了各地的衙门。“杀啊！杀啊！”州刺史、郡太守、县令——官衙的长官均格杀勿论。事先就有指示。
大贤良师张角自称“天公将军”。张角有两个弟弟，二弟张宝称“地公将军”，三弟张梁称“人公将军”。各地的信徒蜂拥而起。自河北平原至河南一带，烧掠官衙的黑烟直冲云霄，杀戮差吏的鲜血直溅墙壁。慌乱的马蹄声传向四面八方。哪里响起呐喊声，那声音便借着风势，引得人们更为疯狂。
“到底还是变成这样了……”陈潜自语道。莫不如说，他终于松了一口气。此前，他常因天下将乱之兆忧烦，夜间也时时为梦魇所扰。此时，梦魇终于成为现实，一切都成为抬眼可见、侧耳可闻的东西，他终于回到触手可及的世界了。
七
洛阳有两个大集市。唐代时是南北两市，而在东汉时则是东西两市。因为西市大于东市，一般称西市为大市。当时只允许在这两个“市”进行买卖交易。而集市除了交易功能外，又因为汇集了很多人，处处可见戏园班台，颇有一股闹市的氛围。集市还用来充作刑场。处刑过程有以儆效尤的意味。为了扩大警示效果，自然需要让尽可能多的人看到。因此，人流密集的集市就成了处刑的首选之地。
因唐周告密而被捕的马元义，二月中旬在西市被处以“车裂”之刑。这是一种很少使用的残忍刑罚，因此刑场附近聚集了无数看热闹的人。人类会以如此的残酷为乐，也许是因为内心深处都潜藏着某种魔性。车裂之刑需要两辆车，每辆车由两匹马来拉。马元义的手脚分别捆在两辆车的车轮上。按照行刑官的指令，两辆车的车夫一齐挥鞭策马，将犯人的身体活生生扯裂成两块。此等酷刑向来只用于谋反等大逆不道的罪行，连行刑者也极不习惯。最叫人头疼的是无人愿意当车夫，因为无论谁都对此心怀恐惧。于是只好临时雇佣奉终里的人。所谓“奉终”，如字面所示，意味关乎人生终结，即殡仪葬礼的事务。所谓“奉终里”，便是以操办葬礼为生的人聚居之处，在西市以北。顺便说一下，西市的南边是调音里和乐律里，即琴师和乐师的聚居区。
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