临近山脚，将要踏入桃花涧山谷小道的时候，关羽说道：“咱们在此分散开吧。还是一个一个单独下山为好。”
东汉天子献帝还在西面的长安城，在此妄行封禅之礼，随意使用“陛下”的称呼，都是大不敬之罪。因此，理当避开众人耳目。泰山郡地属兖州，是曹操的势力范围。泰山太守应劭，自然要仰曹操的鼻息了。
刘备凭借同窗之谊，加入公孙瓒的阵营。袁绍、袁术兄弟同室操戈，动乱中原。公孙瓒受袁术之邀牵制袁绍，却于界桥尝到了大败的滋味。曹操是袁绍一派的武将，因此，与刘备是敌对关系。在敌方的势力范围内逡巡，相当危险。然而，乱世之中，难免聚散离合。刘备与曹操的关系，同一年前相比已经有了很大的变化。
公孙瓒与袁绍于初平四年（公元193年）正月讲和。
“粮食并尽，士卒疲困，互掠百姓，野无青草。”战事如此惨烈，算是两败俱伤。恰在此时，长安派出了皇帝的使臣赵岐，抚慰东方诸将，公孙瓒与袁绍有了这个难得的机会，很快便和解了。
两派的头领已经议和，刘备就用不着怕曹操了。而且，得了三十万青州黄巾军的曹操，也终于开始脱离袁绍阵营，图谋自立。既然如此，为何刘备还要如此掩饰这一次泰山之行呢？这是刘备与同僚陶谦二人合伙的计谋——不，这只是表面上与陶谦合谋，实际上刘备要借此陷害陶谦。
二
刘备一行人由泰山南麓绕道折回平原郡。说起平原，总会联想起战国末期赵王的叔父，官至赵国宰相的平原君。平原君是战国四公子之一，以蓄养大量门客而知名。东汉二百年间，平原有时为郡，有时为国。不过，郡也好，国也罢，结果都一样。郡太守须由皇帝任命，而国虽然以皇族为王，也只是名义而已，甚至禁止这个皇族到该国去，最终还是由皇帝任命的国相来治理。郡太守与国相同级。东汉第四代皇帝和帝之子延平元年（公元106年）受封平原王，当年平原由郡变为国。到了建安十一年（公元206年），又废除国制恢复为郡制。
东汉末年的乱世，各州刺史、郡太守及国相由具备实力的人物随意任命。此前提及的公孙瓒与袁绍的战争中也有两个青州刺史之间的交战。公孙瓒任命的青州刺史田楷与袁绍任命的青州刺史袁谭之间的战争持续了两年之久。袁谭是袁绍的儿子。
公孙瓒任命刘备为平原相，袁绍与袁术各自也都任命了平原相。不过，到底谁才是真正的平原相，还是要看谁能实际掌握平原国。
刘备是真正的平原相。回到平原的府邸，他抱起双臂。刘备手臂很长，可以够到后背，站着的时候伸直可以垂至膝盖。可谓相貌不凡。刘备的双耳也异常大，侧目便可望见自己的耳朵。
刘备这一年三十二岁。他自称中山王刘胜的后裔。刘胜是西汉景帝的十四子，是汉武帝的弟弟。因为已是三百年前的人物，刘备是否真是他的后裔，其实也有可疑。即使真与汉王室有因缘，有此种程度“因缘”的人成千上万，也算不得什么显赫的家世。刘备的祖父做过县令，不过刘备的父亲死得早，穷得只能靠母亲贩鞋织席来维持生计。多亏了亲戚的帮助，刘备才得以拜在时任九江太守的卢植门下，卢植是他的同乡前辈。
“不甚乐读书，喜狗马、音乐，美衣服。”由此记载可以看出刘备不爱学习。
同在卢植门下的还有公孙瓒，可以说他是决定刘备命运的人物。话虽如此，刘备的成功也不能说纯属侥幸。一定要成就一番事业给世人瞧瞧——正因为有这种执念，刘备才可以最大限度地利用往日的情谊，将自己的才能发挥得淋漓尽致。公孙瓒也不会仅仅因为同窗之谊便提拔他。在这样的乱世，若将重任轻易委托给沾亲带故却毫无才能之人，只会导致自己的没落。公孙瓒先让刘备做了县令，然后才根据他的表现升为平原相。
自从二十三岁与关羽、张飞相识，投身于黄巾之乱以来，刘备经历的道路绝非坦途。他舍生忘死为朝廷作战，换来的不过是个小小的县尉。这官职充其量只能算是县衙的助理。刘备心怀不满，整日借酒消愁。后来怒鞭前来监察的督邮，弃官而逃，一度成为通缉的对象。
走着瞧！一定大干一番，扬名天下！
刘备还经历过山贼般的生活，但他也咬牙忍了过来。他心中总是怀着一股出人头地的自信。有预言者看过他的相貌，断言他会成就一番伟业。这也增强了他的自信——而且，不止一个人这么说。洛阳白马寺的西域僧人也悄悄对他说过：“玄德公乃天下英雄，请迎娶我月氏美女，希望助我族人一臂之力。”
只不过去抢亲的时候，另一个预言者占卜说，娶了月氏美女会有兄弟背盟之类的不祥之事，才中途放弃了抢亲的念头……刘备回想这些事情的时候，走廊传来了下人的声音。
“洛阳白马寺支敬先生求见。”
“哦！我正在等他，这就过去。”刘备站起身来。
身负重任而来的客人，被请到高大槐树掩映的房间里。支敬如今已被视作白马寺长老支英的接班人。而且，对于刘备来说，他总会带来许多消息，对观察天下形势很有帮助，是个极其难得的人物。
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