李隆基先被封为楚王，后改封为临淄王。景龙二年四月（708年），兼潞州别驾。景龙四年（710年）从潞州（治所在今山西长治）回到长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇者穿虎文衣，跨豹文鞯，从游猎，于马前射禽兽，谓之百骑。武则天时增加为千骑，中宗时发展为万骑。李隆基非常重视万骑的作用。
玄宗即位后，励精图治，重用姚崇，革新政治。姚崇建议：抑制权贵，重视爵赏，纳谏诤，禁贡献，他都采纳。无关大局的具体问题，他都放手让姚崇处理。有一次，姚崇奏请决定郎吏的任命问题，再三请求玄宗决定，玄宗只是仰视殿屋，置之不理。高力士提醒玄宗应置可否，他答曰：“朕委姚崇理政，大事应当与朕共议，郎吏小官的事，何须一一烦朕！”自此以后，群臣就知道了玄宗能尊重大臣的决定。
玄宗弟薛王李业的母舅王仙童，凌辱百姓，被御史弹奏。薛王李业为其求情，玄宗命中书、门下复查。姚崇等奏曰：“王仙童罪状明白，御史所言正确，不可纵容。”玄宗同意姚崇的意见。从此以后，所有贵族都不敢放肆。
为了纠正奢华的风气，开元二年（714年）七月玄宗下令：“乘舆服御、金银器玩，宜令有司销毁，以供军国之用；其珠玉、锦绣，焚于殿前；后妃以下，皆毋得服珠玉锦绣。”又下敕：“百官所服带及酒器、马衔、镫，三品以上，听饰以玉，四品以金，五品以银，自余皆禁之；妇人服饰从其夫、子。其旧成锦绣，听染为皂。自今天下更毋得采珠玉，织锦绣等物，违者杖一百，工人减一等。”（《资治通鉴》卷二百二十一开元二年七月条）同时，还罢两京织锦坊。他还反对厚葬，他认为厚葬无益于死者，有损于生者。于是，要求丧葬务遵简俭，凡送终物品，均不得以金银器为饰。如有违者，杖一百。州县长官不能举察者，一律贬官。
为了从历史上总结经验，吸取教训，作为治理国家的借鉴，玄宗喜爱阅读史书，读到有关政事的问题，他特别留心。但常碰到不能解决的疑难问题，于是，他要宰相为他推荐侍读，帮助他读书。开元三年（715年）九月，马怀素、褚无量被推荐为侍读。玄宗对侍读非常尊敬，亲自迎送，待以师傅之礼。开元三年（715年）正月，玄宗第三子李瑛被立为皇太子。
开元二十三年（735年）四月，玄宗与中书门下及礼官、学士宴于东都集仙殿。他说：“仙者凭虚之论，朕所不取。贤者能治理国家，朕与诸位合宴，宜更名曰：集贤殿。”“仙”“贤”虽一字之差，却反映了玄宗重视人才的态度。
不过，随着时间的流逝，玄宗自认为天下已经太平，逐渐丧失了积极进取的精神，以致生活奢华，不问政事，使富强的大唐皇朝走向衰落。陈致平《中国通史一百讲》：“开元二十三年的时候，他觉得国家太平，要表现国家的欢乐盛况，于是大宴五凤楼，在五凤楼的殿前，开了一个盛大的同乐会，各种音乐、舞蹈、戏剧，百剧杂陈，让三百里之内的刺史县令，都要带领当地的乐舞伎人，集合到五凤楼之下来表演，这种欢乐表演，热闹喧天，连续了五日之久。”
玄宗最初宠爱的武惠妃，于开元二十五年（737年）去世，后宫虽多美人，但没有一个能使他满意。据传，其第十八子寿王妃杨氏甚有姿色，绝世无双。杨氏小字玉环，是弘农华阴人，后来迁居到蒲州永乐县的独头村。杨氏的父亲叫杨玄琰，曾是蜀州司户。杨玉环幼年丧父，寄养在叔父杨玄王敫家。开元二十二年（734年）十一月，杨玉环嫁给寿王为妻。玄宗见后，果然以为美貌不凡。天宝三载（744年）十二月，以杨氏为妻子，号太真。天宝四载（745年）八月，册杨氏为贵妃。
杨贵妃不仅个人受宠，其三个姐姐也均赐府邸于京师，宠贵赫然；其远堂兄杨国忠也因此而飞黄腾达。杨贵妃每次乘马，都有大宦官高力士亲自执辔授鞭，贵妃院有织绣工七百人。岭南经略史张九章、广陵长史王翼，因他们所献给杨贵妃的贡品精美，二人均被升官。于是，官吏竞相仿效。杨贵妃喜爱岭南的荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安。在男尊女卑的社会里，民间竟然流行歌谣曰：“生男勿喜女勿悲，若今看女作门楣。”可见，玄宗宠爱杨贵妃的社会影响相当深远。
唐玄宗晚年骄奢淫逸，终日只顾与杨贵妃游乐，不理朝政。他罢免良相张九龄，任用奸臣李林甫，朝政每况愈下。
杨贵妃能够得到唐玄宗的宠爱绝不仅仅是容貌长得美丽，关键是她能有效地揣摩玄宗的心理，而这也是后宫许多姿色艳丽的女子做不到的地方。一天唐玄宗与亲王下棋，并令贺怀智独奏琵琶，杨贵妃站在棋局前观看。唐玄宗眼看就要输棋了，杨贵妃将怀里的猫扔在棋盘上，扰乱了棋局以乱其输赢，唐玄宗因此十分高兴。
唐玄宗在前期还是有所作为的。他励精图治，先后任用姚崇、宋璟为相，整顿弊政，使社会的经济、文化得到较大的发展，史称“开元之治”。但是，唐玄宗又是一个嗜爱声色歌舞的风流皇帝，很贪女色。唐玄宗后期宦官开始专权，中央统治集团内部的矛盾和斗争十分激烈，使唐朝逐渐衰落。这当然不能完全归咎于帝王的纵欲，但是两者是有相当密切联系的。
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