沧州守将孙鹤比刘守文能干，他拥立刘守文的儿子刘延祚为首领，率领将士坚守沧州。前后一共相持了几个月，沧州被围困得粮食吃尽，于是便出现了人吃人的惨状。军士吃人，百姓吃土，驴马相遇时，便吃它的鬃尾。文弱的书生外出，常常被长得粗壮的人杀掉当粮食吃。最后，刘延祚只得投降。沧州攻下之后，刘守光便残忍地将他的哥哥刘守文杀死了。
囚禁父亲，杀死哥哥，刘守光便将幽州和沧州等地全部纳入自己的统辖范围。然后他又实行高压政策来使百姓和将士俯首听命，刑罚也非常残酷。他为惩罚犯人，制造了铁笼子和铁刷，如果有人犯罪，便关进铁笼子，然后在四周点起火来，烘烤折磨。更残忍的是，他还命人用铁刷刷犯人的脸和身上的皮肉。幽州百姓无法忍受他这种残暴的统治，纷纷向外逃亡，有的甚至逃到契丹境内。
刘守光当事实上的土皇帝还不满足，他想的是公开称帝，像朱温那样，面南背北地称孤道寡，接受群臣的朝拜。于是他穿上皇帝专用的赭黄袍，洋洋得意地对属下将领说：“我像这样面南而坐，能做成皇帝吗？”
原来的沧州守将孙鹤这时已经在刘守光手下任职，这是个耿直又有谋略的人，他阻止道：“现在大王不可称帝，因为西边有河东势力的威胁，北边有契丹虎视眈眈，他们都在等待时机出兵。假如他们以讨伐您称帝为借口联合起来进犯我们，虽然地势险要，兵马众多，但做事万一不谨慎，难免被他们趁虚而入。大王应该爱抚安顿将士和百姓，整顿军队，储存粮草财物，将我们的领地治理得井井有条之后，名声自然远扬，各地自然也会共同拥戴您，那时再称帝也不晚。现在轻举妄动，恐怕难以奏效。”一番话说得刘守光满脸的不高兴。
刘守光虽然没有称帝，但他依然短视，不会利用有利时机来扩充自己的势力，坐失良机。在镇州守将王熔被后梁军队围攻时，王熔向刘守光求救，刘守光却说王熔曾经背叛过他，不肯出兵，他觉得坐视他们厮杀，自己最后能得点渔翁之利，结果什么也没有得到。
后来，河东军队在柏乡重创后梁军，这时河东的大本营空虚，刘守光以为有机可乘，便要河东的李存勖推举他做北方的盟主。李存勖为了让他更加骄横，便联合其他的割据势力尊称他为尚书令和尚父。刘守光然后又得意地以此要职位，说他要代朱温收复河北地区，但他要任河北兵马都统。朱温比他要狡猾得多，为安抚他，便给了他一个河北采访使的官衔。
刘守光不知道这些官衔是什么意思，还以为他们已经答应自己做皇帝了呢，等后梁和河东的使者到了后，刘守光的手下官员便用唐朝太尉的礼仪来准备他的就职典礼。刘守光不解地问：“这礼仪当中怎么没有改年号和行郊祀礼呢？”手下的人答道：“那是天子继位时行的礼，您是尚父，但还是个大臣。”
刘守光火冒三丈，大叫：“我当尚父，谁当皇帝？！现在天下四分五裂，大的称帝小的称王，我大燕地有两千里，兵有三十万，东面鱼米富饶，北面良马众多，我面南称帝，有何不可！你们马上准备，我要当北方皇帝！”然后他将后梁和河东的使者抓进牢房，又命人将斧子、铡刀等刑具搬出来，对众人说：“听从的有赏，反对的杀！”
孙鹤这时又毫不畏惧地出来劝道：“沧州一战，主上对臣有不杀之恩，但今天臣不能不劝止，否则对国家不利。”
刘守光大怒，命人将他按到铡刀上，让士卒割他的肉吃，孙鹤大喊：“不出百日，敌兵就来啦！”刘守光气得让人将他的嘴堵住，然后残忍地将孙鹤乱刀砍死。孙鹤一死再没人敢反对他称帝了。于是刘守光自称大燕皇帝，做起了皇帝梦。
称帝不久，李存勖便发兵讨伐刘守光，派大将周德威领兵出战，联合镇州和定州兵夹击幽州。刘守光陷入孤立境地，后梁和契丹都不愿支援他这个朝秦暮楚的小人，他乞求周德威宽恕，周不许，他又拿出一千两银子和上千匹锦缎，请求退兵，还可怜地说：“公是贤德之人，请救我于危难之中吧。等晋王亲自到阵前，我便献城投降。”
李存勖亲自来了，对城头上的刘守光说：“朱温叛逆大唐，我本来和你一起谋划复兴唐朝江山，没想到你竟效仿朱温擅自称帝，真是狂妄至极。大丈夫一战决胜负，不知你意下如何？”
刘守光哭丧着脸说：“今天我已经成了刀俎上的一块肉，听凭大王处置！”
李存勖见他这副可怜相，就断弓发誓，他如果投降，一定保他性命。但刘守光又听从了李小喜的话，不肯投降，请李存勖再等几天，而李小喜当天晚上却投降了李存勖。第二天李存勖便下令攻城，城破后，将刘仁恭和其他刘姓亲属三百余口全部抓获。
刘守光和妻子趁乱逃出幽州，想南下沧州，但却迷了路，在饿了几天后，实在没办法了，刘守光让妻子去讨点吃的，结果被认出来，又抓回幽州，当时李存勖正在设宴招待群臣，刘守光痛哭流涕地求饶，李存勖在众人面前假意安抚道：“往事就别说了，谁没有过错，改了就好。”
在押往太原的路上，刘守光被路人唾骂为“刘黑子”。
李存勖没有饶恕他们父子俩，因为父亲李克用临死前交代过他，要杀背信弃义的刘仁恭父子为他复仇。刘守光临死前丑态百出，先哭着说：“臣死无恨，但是叫臣不投降的是李小喜，他这个罪人不死，臣死后也要向阎王爷告状去！”李存勖便将李小喜叫来，小喜瞪着眼说：“囚禁父亲，杀死兄长，吃其骨肉，这也是我教你的吗？”李存勖嫌李小喜对原来的主子无礼，将他也杀了。刘守光见李存勖不肯饶他，又绝望地大叫：“王要复兴唐朝江山，成就霸业，臣善于率领骑兵作战，为何不留臣驱使为大王效力呢！”
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