“杯酒释兵权”后，赵匡胤将禁军掌握完全在自己的手中，并选拔了一批资历较浅的后辈武将担任官职，使其难以在禁军中形成根深蒂固的势力。
五代十国末期，全国都处在四分五裂的状态下。北有依附契丹的北汉，南有南唐、吴越、后蜀、荆南、湖南、南汉、南平、漳泉等八个割据政权，严重威胁北宋王朝的安全和宋初中央集权的巩固，并且，要求统一的呼声日渐高涨，赵匡胤也有一统天下的雄心壮志。可是，面对这些强弱不一的割据政权，计划统一天下的赵匡胤也有些一筹莫展。起初，太祖打算先攻北汉，但遭到群臣的反对，这种反对是有根据的，当时北宋和北汉及辽的军事力量对比非常悬殊，要想先攻实力远胜于自己的北汉及其靠山辽国，确实失策。
一个雪夜，在家休息的赵普，迎来了贵客赵匡胤。赵匡胤进屋后，心情沉重地说：“我睡不着，所以想来和你聊聊，你觉得我是不是不应该先攻取北汉？”赵普沉默了良久，然后说：“北汉盘踞在太原地区，如果我们攻下太原，就要面对强敌辽国，我们不如先征服南方诸国，占有富庶的根据地，再回过头来解决北汉这块弹丸之地。”这就是北宋初年著名的“先南后北”的战略，即先消灭南方的几个割据政权，后消灭北汉政权，避免在统一南方以前与辽国发生正面的军事冲突。
正当赵匡胤准备出兵的时候，湖南的武平节度使周行逢病故，其11岁的儿子周保权继位。大将张文表起兵反对周保权，占领了潭州（今湖南长沙），并准备进军武陵（今湖南常德〕。周保权连忙向北宋和荆南的高继冲求援，当时荆南处在各割据国的包围之中，国势衰弱，兵力不足三万。于是赵匡胤便上演了一场“假道灭虢”的话剧，制定了取道荆南，攻占湖南，一举削平荆湖的战略方针。
公元963年初，宋将慕容延钊、李处耘率领十州兵马，进发荆南。临行前，他对慕容延钊和李处耘说：“出征湖南，必然要借道于南平，南平国势卑弱，可顺便将其攻灭。”
两位将领命向荆南进发，并派人先赴江陵向高继冲假道。高继冲听后，立即召集部下商议。部下众说纷纭，拿不定主意，会议散后，便召叔父高保寅密商。高保寅说道：“先准备牛羊、美酒，借犒师为名，探探宋营情况，再作决定。”高继冲说道：“那就请叔叔走一趟了。”高保寅带着事先准备好的东西，前往荆门犒师。两位宋将善待高保寅，高保寅非常高兴，立即禀报高继冲，说宋军并无他意。
当夜，宋军以精锐部队为先锋，由李处耘率领直奔江陵。高继冲得知，立刻来到城北十五里处迎接。与高继冲见面后，李处耘告诉他：“慕容延钊将军还在后面，你可在这里等候。”说罢，自己就率领大军进入了江陵城。
不久，慕容延钊来到，高继冲恭恭敬敬地陪着入城。回到江陵，高继冲发现宋兵已经占领了江陵的大街小巷，这才明白大势已去，无可挽回，只得顺水推舟，将全境三州十六县，尽献给北宋。
在占领荆南后，宋军继续进发湖南，这时，周保权已杀了张文表，平定了叛乱，但宋军还是进入了湖南，周保权的部下没怎么抵抗，便投降归顺。至此，荆湖之地尽归北宋。随后，赵匡胤于公元964年年底，派大将王全斌、曹彬分兵两路，仅用66天的时间就灭亡了后蜀。
平定后蜀不久，赵匡胤曾先后两次进攻北汉，结果都以失败而告终，并且还损失了大量的精锐和辎重。赵匡胤痛定思痛，及时进行自我批评，决定继续实施“先南后北”的统一方针，于公元970年秋出兵攻取南汉。南汉以广州为中心，割据岭南两广地区达60年之久。在平定后蜀时，宋将潘美等就攻占了南汉的郴州，在接到赵匡胤灭南汉的命令后，潘美等立即出兵攻陷了贺州，随之连克昭、杜、连、韶四州，大败南汉军十余万于莲花峰下，并于公元971年春攻克广州，南汉灭亡。
赵匡胤平定南汉后，准备挥师平定南唐。但南唐大将林仁肇却让他心存顾忌。这林仁肇对李煜忠心耿耿，足智多谋，曾屡次大败吴越。因而赵匡胤想出一个绝妙的离间计，以除掉这个南唐最后的长城。
赵匡胤施行这条妙计时，颇费了一番周折。他首先是将奉哥哥李煜的旨意出使宋朝的李从善留在了汴京，一方面是为了留作人质，另一方面就是为了借李从善去实现离间计，因而李从善不得不留在北宋。李煜不知赵匡胤葫芦里面卖的是什么药，而又骨肉情深，因此经常派使臣前往宋朝，到李从善的住处了解情况。从此南北双方都频繁派遣使者。
过了一段时间，赵匡胤命一名画师扮作使臣，和其他使臣一同前往南唐。这位画师技艺高超，而且记忆力极强，即使和他见过一次面，他也能背着将你的肖像画出，并且惟妙惟肖，栩栩如生。这位“使臣”来到南唐，见了林仁肇，回到汴京后，立即把林仁肇的相貌画了下来，送到赵匡胤手中。赵匡胤便将画像命人挂到馆舍里。
一天，李从善被一个廷臣无意中带到馆舍。见到林仁肇的画像后，李从善惊异地问廷臣。
廷臣故意支支吾吾，廷臣又犹豫了片刻才说道：“阁下已在汴京待这么长时间了，我就对你说实话吧。”皇上爱惜林仁肇的才干，特地写信给他，令他前来，他答应归附皇上，一时不便行动，就派人送来这画作为凭证。皇上准备把此馆赐给林仁肇，待他来到汴京，直接去担任节度使的官职。李从善听后便将这一情况派使者报告李煜。李煜大怒，当即传召林仁肇，问林仁肇是否接受过宋诏。虽然林仁肇被问得有些丈二和尚摸不着头脑，但他感到问题相当严重，尽管没有承认，回答还是支支吾吾。因而李煜更加相信林仁肇已和北宋来往，便不动声色地说：“爱卿不必担心，因有人告发你，故朕向你问明一下，没有我就放心了！”然后设宴摆酒，将林仁肇毒死。消息传来，赵匡胤大喜，立即下令准备出征南唐。
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