实际的皇后天顺八年，朱见深登基，时年17岁。此时的他，对万贞儿的爱情中混杂着缠绵的“恋母情结”。这种双重的感情足以抵挡住任何女性对朱见深的吸引。所以，尽管他身边有后有妃，有另外的性生活，但这位34岁的半老徐娘万贞儿在他心目中的地位，是任何女性都取代不了的。本来，宪宗是想立万氏为皇后，而且在他心目中，万氏实际上就是统领六宫的皇后。然而，朝廷不能接受万氏，皇亲国戚和臣民百姓也不能容忍一个大皇上18岁的随侍宫女成为堂堂天朝母仪天下的国母。因此，朝廷选择了吴氏为皇后，授权她正位六宫。
年轻漂亮的皇后入宫之初就得不到丈夫的喜爱，心里十分不满。
再加上万贞儿倚仗着皇帝对她的宠爱，恃宠而骄，在宫中作威作福，更使吴皇后憋了一肚子的怨气。于是有一天，她抓住万贞儿一个不合礼仪的罪名，命手下的宫女们打了万贞儿一顿。
万贞儿哪里受得了如此对待，她哭哭闹闹，寻死觅活，不依不饶。朱见深对皇后本无感情，心思全在万贞儿身上，见到自己心爱的女人被打，岂能容忍？于是决定廢后。立后不到一个月就要廢后，而且只因为一件小事，很难令人心服。
宪宗于是找了一个理由，说吴皇后是在太监牛玉的阴谋之下冒立的，不但把牛玉发配边疆，还趁机废除了吴氏的皇后称号，打入冷宫。万贞儿知道皇帝一心护着自己，在宫中更是横行无忌。
继吴氏之后成为皇后的王氏本来就个性软弱，再加上目睹了吴皇后的前车之鉴，更是惟惟诺诺，委曲求全，小心谨慎地看万贞儿的脸色度日。于是万氏无名有实地把持了后宫。
更得娇宠随着年纪渐长，万贞儿青春不再，精心保养的美丽容貌也逐渐老去了。她原本苗条的身材开始变形，变成了一个饱硕丰满的中年妇人，说话也如破锣一般沙哑难听，可是她却依然能够抓住皇帝的心。
她投皇帝所好，经常身穿戎装，骑着高头大马在皇帝的辇车前扬鞭开路，皇帝十分喜欢她这身装扮和不让须眉的豪气，不但没有嫌弃她，反而更加形影不离。对于这种诡异的情形，宪宗的亲生母亲吴太后感到十分奇怪，她曾经问儿子为什么那么喜欢和万氏在一起。皇帝的回答却很模棱两可，只是含煳的回答说：“我也不知是为了什么，只知道有万贵妃在身边时就觉得心安！”
成化二年，万贞儿因生有一子，被册封为皇贵妃，朱见深欣喜之余，将万氏一门尽数封官，并赏赐万氏大量金银财宝，还一心想着要尽快立这个孩子为太子。他还兴奋地派人到全国各地去祭祀山川河海、天地神灵。万贞儿也喜滋滋的，觉得自己这回终于能成为名正言顺的皇后了。再也没有人能因为她出身低下而蔑视她。只要她的儿子将来当了皇帝，她就更是权集天下的皇太后了。
变态心肠可是好景不长，美梦易碎。寄托了宪宗和万贞儿全部希望的儿子在一年之后就突然夭折了。万氏因为孩子的死，再加上她年纪已大，不可能再生育，心灵受到了巨大的打击。她的心变得更加扭曲，同时为了保住自己的地位，万氏便将一腔怨恨向后宫发泄，大施淫威。
后宫中被宪宗临幸而怀孕的妃嫔美女因此受尽凌辱，被强行堕胎，个个痛不欲生。后宫中一提到万贵妃，无人不闻之色变。成化七年，她又毒死了贤妃柏氏生下的皇子，这也是宪宗惟一一个在世的孩子了。
皇帝没有子嗣，自己也很烦恼，朝中的大臣们更是为此而忧心忡忡，甚至有人还直言要皇帝“广施恩泽，博爱后宫”，言下之意是要皇帝不能只专宠万贵妃一人。宪宗当然也知道没有皇子的严重性，但是要他放弃与万贞儿的多年感情却万万不能。对大臣们的直言上书，他给予的回答是“这是朕的家事，朕自己会作主。”大臣们见皇帝如此固执，也没有别的办法了。
后来，有一个宫女纪氏，偶然被宪宗临幸，居然秘密地生下一个皇子，在宫中隐藏了六年才被发现。正为没有儿子发愁的宪宗当然是大喜过望，马上宣告天下说皇帝有皇子了，普天同庆，只有被蒙在鼓里的万贞儿气得咬牙切齿。皇帝也知道万氏很可能会对太子不利，特意将孩子给自己的母亲抚养。
万贵妃58岁时，变得喜怒无常。有一次对一位宫女恼火，怒冲冲地杖责宫女，但由于身体太过肥胖，心脏不胜负荷，加之气血冲顶，她竟然一时背过气去，再也没有醒来。宪宗闻讯赶来，不禁肝肠寸断，伤心欲绝。他下令辍朝七日，用皇后的礼仪安葬了万贵妃。
从此，他日夜思念万氏，郁郁寡欢，常常独自发呆，长叹着说：“贵妃已去，我又怎能久在人世呢？”果然不到一年，宪宗因思念成疾，追随万贵妃去了，死时还不到40岁。他们这样生死相恋、誓死追随的深情在历代贪图美色的皇帝中是极为少见的。连中三元乡试、会试、殿试均中第一名，叫“连中三元”。整个明朝只有商辂一人取得。
什么是“连中三元”
在我国封建时代，自隋唐以来实行的是科举取士的制度，就是规定课目，通过考试选拔人才。明以前考试的内容各代大体相同，但时间并不固定。到了明朝，考什么，什么时间考，全都程序化了。
封建统冶者也重视“人才”的培养，有一整套的建置和规定。在中央设有太学（国子监），地方的府、州、县都设有学校。在校的学生叫生员，也叫秀才。他们读的是四书五经，作业就是写诗文，对对联。朝廷规定每三年在各省首府（布政使司所在地）举行考试，叫“乡试”。初录取的叫“中举”，人们称他为举人，每次乡试的第二年，举人要到京城里参加礼部举行的考试，叫“会试”。考中的人还要参加由皇帝亲自主持、在皇宫大殿里举行的考试，叫做“殿试”。会试这一年也叫“大比之年”。
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