一条鞭法当时明王朝的状况一直在走下坡路，一天不如一天。全国大半的土地都被地主劣绅吞并了，他们仗着自己在社会上特殊的身份地位，想尽办法逃避国家的税收和徭役，这些赋税就要相应的转嫁到那些土地很少或者根本就没有土地的农民身上去。因此闹的国家民不聊生，怨声载道。张居正针对这种情况，为了在增加国家税收的同时减轻农民的负担，就推行了一种新的改革赋役制度的措施，这就是著名的“一条鞭法”。
本来我国古代国家的赋役制度是分为两部分的，一部分是赋，包括土地税、人头税等等，大多数都是用实物缴纳，有时也交银钱。还有一部分就是劳役，国家的法律规定，百姓有义务无偿为国家服劳役，可是很多时候这种劳役又没有规定出确定的服劳役时间和内容。在这种赋役制度下，很多时候人们正常的生产生活都不能得到保证，还要交纳些五花八门的苛捐杂税，有时还要放下赖以为生的田地去为官府无偿服务。一些地方上的土豪劣绅也用各种办法巧立名目，往老百姓头上转嫁负担。
张居正的这种改革方法就是为了解决这种情况而创造出来的。他下令重新丈量全国的土地，规定出豪富之家占有土地的最高限额，多出的部分就要分给同族的无地农民耕种。再把各种税收和劳役全都折合成银子，百姓只要按时上缴这份相对比较固定的税银，就不用另外交纳别的税项，也不用在为官府服役，改由官府用收上来的银子去雇人干活顶替原来需要农民服的劳役。
这个办法使税额相对固定下来，地方官员不太容易在税收上做手脚，百姓只要缴纳一次税，就能得到比较长时间的安定生活，地方上地主大量霸占土地的情况也能得到一定程度的改善。这种做法损害了地主们的利益，遭到了全国贵族地主的强烈抵制和反对。但是由于张居正有太后和皇帝的大力支持，丈量土地重新制定税额的措施还是被强行贯彻了下去。结果通过重新丈量，全国的需要缴纳赋税的土地比以前多出了三百多万顷，比以前的数字多了一倍，相应的国家的税收也增加了一倍。当时全国的府库都因此装满了充足的储备粮食，足以支撑国家数年之用。据说当时放在国家金库里的一贯贯铜钱都因为长久不用而生锈了。
大显身手为了恢复农业生产，发展社会经济，他还命人在全国各地修筑水利工程，尤其是当时黄河泛滥严重，他下令花费了大量的人力物力去修筑堤防，堵塞决口，使黄河不再泛滥，减轻了沿河百姓颠沛流离的痛苦，也使国家的经济命脉大运河能够得以正常完成运输任务。明朝最有名的治河水利专家潘季训就生活在这个时代，他治河成功的原因中少不了首辅张居正的大力支持。
当时沿海倭寇的骚扰刚刚稍有平息，北方蒙古势力又频频进犯。张居正就把当时的抗倭名将戚继光调到北方，训练士兵，修建堡垒，极大的加强了边境的守卫力量。戚继光的成功也是因为有张居正在他背后鼎力支持，他把与戚继光有矛盾的当地将领都调离驻地，好让戚继光能够大展手脚。等张居正死后，戚继光这一位代名将也因为在朝中缺少了强有力的支持而很快就被罢官回乡了。
总之，明王朝在张居正主政的这一段时间里，无论是政府机构的工作效率还是国家的社会经济、军事力量都有了明显的提高，明王朝似乎有了上升的趋势。但是一个国家的衰亡并不是只靠一个人的力量就能够起死回生的。尽管张居正为了挽救时局作出了巨大的尝试和努力，但是他一死，他的改革措施也随之被废止，不仅他的一生心血都付之东流，明王朝也很快地走上了最终灭亡之路。首辅死后被抄家明朝复兴的主导者张居正，在他生前死后却经历了戏剧性的命运转变。
得罪小皇帝万历十年，张居正因为多年勤政，积劳成疾而病逝。他死后，万历皇帝朱翊钧下诏罢朝数日致哀，赠其“上柱国”荣衔，赐谥“文忠公”，赐银千两，并命专人护定归葬江陵，简直是恩崇备至。然而，不久之后，朱翊钧却翻脸不认人，对张居正家大肆查抄，希图挖出巨金，并引出了一串冤案。这是怎么回事呢？
万历皇帝登基时还只是个十岁的孩子。张居正是进士出身，学问很好，就被太后委任为小皇帝的老师。他对待自己的皇帝学生要求十分严格，日常起居，一举一动都要受到老师的监视督导。张居正时时刻刻都用圣贤的要求去规范自己学生的行为，一言一行都要有帝王的风范。在这种严格的教导之下，万历皇帝对这位老师从心里既尊敬又畏惧，朝政大事全部交给张居正，自己则专心于读书学习。这样一般师生君臣之间的亲密关系本来可以传为美谈，但是事情总不能尽如人意。张居正实在对皇帝太严厉了。
万历皇帝从小学习书法，而且字写得极好。常常写一些字幅送给身边的亲信大臣，张居正也是经常得到皇帝赐字的人。小皇帝把书法当做爱好，非常引以为自豪，但是没过两年，张居正就以书法只是末技为理由，劝皇帝不要过于沉醉其中，还强硬地撤去了皇帝每天必上的书法课。从这样的一件小事中．张居正的强硬、说一不二的作风已经伤了小皇帝的心。后来又有一次，小皇帝和身边的两个太监一起深夜醉酒，在宫中胡闹，结果第二日受到皇太后的严厉斥责，还由张居正做主，把皇帝身边陪他玩耍的太监全部调走了，他还逼着皇帝向全国百姓发布了一篇“罪己诏”，措辞十分严厉，让小皇帝觉得实在受不了。就在这样的一次次打击中，万历皇帝对张居正的感情慢慢从敬畏转变为怨恨。
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