熹宗得病本来朱由校身体很健康，二十岁刚出头，从没得过病，可是不知什么原因，从天启六年开始，身体却日渐虚弱起来，脸和身上都出现了浮肿。到了天启七年，竟病倒在床，时发高烧，浮肿加重，饭量大减，说话有气无力，朝野上下惶惶不安。这时，京师又传出了魏忠贤预谋篡位的谣言，闹得满城风雨。张皇后更是忧心忡忡。
天启七年六月间，朱由校又一次病倒，这次更是严重，惧热怕冷，时发高烧，浮肿也更加历害。这下可忙坏了御医们，也吓坏了魏忠贤一伙。他们本来想依靠熹宗这个大靠山，一辈子荣华富贵，可是熹宗这么年轻却眼看就要病重不冶，自己又坏事做尽，触犯了众怒，怎么能不忧心如焚！
力保信王自从生病之后，长时间辗转于床第，朱由校有了反思的时间。大概出于良知的发现，自天启七年朱由校性格发生了某些细微的变化。他开始注意他周围的人，对张皇后的态度也渐渐转变了，张皇后因此可以经常陪伴在他的床边。张皇后虽然也是二十几岁的年轻女子，但作为天下之母，她还是很有政治头脑的。她清醒地认识到，面对复杂的形势，必须沉着冷静，当务之急是解决皇位的继承问题，绝不能使客、魏的篡位阴谋得逞。
如今，朱由校的病眼看无望再起，又无子嗣，张皇后就想到了朱由校同父异母递信王朱由检。遵照“兄终弟及”的惯例，信王是可以名正言顺地继承皇位的，况且他素有贤名，能当此大任。于是，张皇后就对病中的朱由校提起了信王，说他可以托付大事，朱由校点头同意。到八月八、九日间，朱由校病情加重，魏忠贤等人时刻守在宫殿内外以防不测。张皇后劝朱由校召见信王一次，由于客、魏防范太严未成。后来她终于找到一个机会，偷偷地安排信王和熹宗见一面。
信王来到干清官，见到了他的哥哥。看到朱由校全身浮肿、气息奄奄，朱由检很难过。朱由校强打起精神说：“我弟将来要成为尧舜一样的君主，你要好好照顾你的嫂子。”信王听说皇帝要传位给他，还百般推辞，这时张皇后从帘后走出来，急声说道：“皇叔千万不要再推辞，现在正是国家最危险的时候，你一定要担起国家社稷的大任。”信王只是伏地叩头不敢回声。接见结束后，张皇后叮嘱他多加保重，随时注意事态变化。朱由校昏昏庸庸过了20余年，只有接见信王确定继位人是他做的惟一一件明白事。
天启七年八月，朱由校驾崩，张皇后马上传旨，命人迎信王入宫，同时向天下宣告信王继承大统的遗诏。次日，朱由检登基，张皇后才放下心来。张皇后凭借自己的机敏果断，完成了一件力定社稷的惊人之举。朱由检登基后，封张皇后为懿安皇后，尊养于宫中，其父张国纪也恢复了爵位。崇祯十七年，李自成农民军攻下北京。朱由检传令张皇后自裁，张皇后即刻自缢而死。但是，后来的野史笔记中多谓张皇后未死，一说她归顺了李自成；一说她在李岩的保护下活了下来，后来才自杀；一说她流落于民间，沦为卖水者之妇。这些记载是真是假还不得而知，但张皇后危急时刻挽救国家的机智和勇气都完整地保留在人们的心中，也许就是这个原因，所以人们都衷心地希望她还活在世上，所以才留下了这些死里逃生的记载吧！闯王李自成闯王李自成，他用铁拳粉碎了明王朝，但是却阻挡不了满清的入关。
第十九章
闯王造反崇祯帝即位的第二年，公元1628年，陕西闹了一场大饥荒。老百姓没粮吃，连草根树皮也掘光了，只好吃山上的泥土。但是一些地方官吏，照样催租逼税，叫老百姓没法忍受下去。陕西各地爆发了农民起义。
这年冬天，明王朝从甘肃调了一支军队到北京去。这支军队开到金县（今陕西榆林），兵士们领不到饷，闹到县衙门去。带兵的将官也来弹压，有个年轻兵士气愤地站出来，带领兵士们把将官和县官杀了。这个兵士就是李自成。
李自成是陕西米脂人，出生在一个农民家庭，少年时候，就喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。后来，父亲死了，家境穷困，李自成到银川驿站里去当马夫。他待人热情，驿卒们也挺爱戴他。李自成的家一向担负代官府收租税的差使。米脂连年收成不好，农民拿不出租税。当地有个姓艾的大地主，乘机放高利贷，想在农民身上盘剥。李自成看大家交不起租税，就自己一个人借了债把税交了。过了一段时间，姓艾的地主逼李自成还债，李自成还不起，姓艾的就唆使官府把他抓起来打得半死，还锁上铐，把他放在太阳底下晒，不让吃东西，百姓和驿卒向县官恳求把李自成放在树荫下，让他吃点东西，县官也不答应。这一下把群众激怒了，大家一哄而上，砸开李自成身上的铐，带着李自成一起逃出米脂，到甘肃当了兵。这一回，李自成在金县杀了将官，带着几十个兵士一起投奔王左挂领导的农民军，当上一名头领。
投奔高迎祥明王朝派出的总督杨鹤看到起义军越来越多，十分害怕。他一面派兵镇压，一面采用高官厚禄招降农民军将领。王左挂禁不住诱惑，动摇投降了。李自成不得不另找队伍，后来，他打听到高迎祥领导一支队伍起义，自称“闯王”，就决心投奔高迎祥。高迎祥听到李自成带兵来投降，十分高兴，马上叫他担任一个队的将官，大家把他叫做闯将。高迎祥和别的起义军联合起来，转战山西、河北等五个省，声势越来越大。官军到处围剿，遭到失败。最后，崇祯帝恼羞成怒，调动了各省官军，想把各路起义军全部包围，一口吃掉。
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