朱元璋称帝后，为防止大臣功高震主，树立自已至高无上的权威，保证朱家子孙世代帝王之业，用极残酷的手段制造冤狱，株连大批功臣宿将。洪武十三年（1380）丞相胡惟庸“谋反”一案，牵连被杀的功臣达三万余人，就是一个典型事例。马皇后对朱元璋的这一做法很不满意，她一向主张对下属不宜过于严苛，而“宜赦小过以全其人”。据《明史·孝慈高皇后传》记载：“帝前殿决事，或震怒，后伺帝还宫，辄随事微谏。虽帝性严，然为缓刑戮者数矣。”李文忠守严州，杨宪诬告他有不法行为，朱元璋要立刻召回。马皇后说：“严（州），敌境（与敌人接境）也，轻易将不宜。且文忠素贤，宪言讵可信？”朱元璋乃罢。文忠后来果然立了大功。致仕学士宋濂之孙宋慎，被告参与丞相胡惟庸“谋反”，列为“胡党”，宋濂因此被连坐要处死刑。马皇后为他求情说：“民家为子弟延师，尚以礼全终始，况天子乎？且濂家居，必不知情。”朱元璋不许。到用餐时，发觉皇后既不饮酒，也不吃肉，朱元璋惊问其故。马后回答说：“妾为宋先生作福事也’。帝恻然，投箸起。明日赦濂，安置茂州（今四川茂县）。”吴兴富民沈秀（万三）多年在海外经商，为全国第一富户，被迫捐献家财助修都城城墙的三分之一，后又被迫出资犒劳军队。事情被朱元璋闻知，不料触犯了忌讳，大怒说：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。”高皇后劝谏说：“妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥。民富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉。”经马皇后劝说，沈万三才得免去死罪，遣戍云南。
朱元璋即位后，吸取元朝覆亡的教训，主张以勐治国，经常法外用刑，对臣民随意治罪。马后针对这种情况，谏朱元璋说：“法屡更必弊，法弊则奸生；民数扰必困，民困则乱生。”朱元璋誉为至理名言，命女史记录下来，以为鉴戒。一次，朱元璋怒责宫人，马皇后也假意发怒，令人把宫人执付宫正司（管理宫女的机构）议罪。朱元璋问为何这样做？马皇后说：“帝王不以喜怒加刑赏。当陛下怒时，恐有畸重。付宫正，则酌其平矣。即陛下论人罪亦诏有司耳。”朱元璋曾下令让犯了重罪的囚犯去筑城赎死。马皇后听说后，向朱元璋进言说：“赎罪罚役，国家至恩。但疲囚加役，恐仍不免死亡。”朱元璋因而赦免了这些重囚筑城的劳役。
马皇后无子，但对诸王却视同亲生，管教甚严。诸王傅李希颜因一小王顽皮不听话，常用体罚惩治。一天，老师用笔管把一个小王的额角戳了一下，小王哭着到朱元璋处诉苦。朱元璋大怒，正要发作，马皇后急忙从旁劝解说：“乌有以圣人之道训吾子，顾怒之耶！”朱元璋觉得有理，不但没有惩办希颜，反而提升他做左春坊右赞善。硕妃所生幼子朱棣，行为放荡，后被封为周王（封地在开封）。就藩前，马皇后特派江贵妃随往，并“赐以己所御纰衣（镶边的衣服）一、杖一，曰：“王有过，则披衣杖之，即（如也）违，驰以闻。”朱棣听了马后的话，到封地后果然未敢肆意胡为。
除领导后宫，勤于内治外，马皇后还运用她的特殊身份，对朱元璋的施政，不时有所规正。其关心民瘼臣隐的事迹，尤为人所称道。一次，马皇后问朱元璋：“今天下民安乎？朱元璋说：“此非尔所宜问也。”马后回复说：“陛下天下父，妾辱天下母，子之安否，何可不问。”每逢遇到灾年，马后“辄率宫人蔬食，助祈祷”；“岁凶，则设麦饭野羹”。朱元璋对马后说：朝廷已经对百姓实行了赈恤。马后说：“赈恤不如蓄积之先备也。”马氏虽贵为皇后，却依然保持其昔日的俭朴生活。除悉心照料朱元璋的生活外，她“平居服大练浣濯之衣，虽敝不忍易”，并且“命取练织为衾稠，以赐高年茕独。余帛额（类，有疵）丝，缉成衣裳，赐诸王妃公主，使知蚕桑艰难”。
洪武十五年（1382）八月，马皇后病逝，年五十一岁。病重时，她自知己疾难愈，怕连累医生得罪，不肯服药，对朱元璋说：“死生，命也，祷祀何益。且医何能治人。使服不效，得毋以妾故而罪诸医乎。”临终前，她嘱咐朱元璋“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所”。而已朱元璋为之恸哭，以后未再立皇后。
马皇后不仅是朱元璋的贤内助，而且就其立言行事而言可以称得起是一代贤后。《明史》赞曰：“高皇后从太祖备历艰难，赞成大业，母仪天下，慈德昭彰。”是非常恰当的评论。
注释①毛奇龄：《胜朝彤史十贵记》。
②谈迁：《国榷》。
③《明史》卷一一三《孝慈高皇后传》。
④《明太祖实录》卷一四七，《明史》卷一一三《孝慈高皇后传》。
⑤⑥⑦⑧《明史》卷一一三《孝慈高皇后传》。
⑨《后汉书·冯异传》：“光武自蓟东南驰，辰夜草舍（在草野宿营），至饶阳无蒌亭。时天寒烈，众皆饥疲，异上豆粥。……及至南宫，遇大雨。光武引军入道傍空舍……异复进麦饭。”
⑩《明史》卷一一三《孝慈高皇后传》。
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