和尚皇帝应天一仗，陈友谅损兵折将，元气大伤。陈友谅很不甘心，养精蓄锐三年，又造了几百艘战船，再次率军攻打朱元璋。朱元璋也亲率大军应战。陈友谅的水军多是大船，船楼高达十余丈，相互连接，绵延十余里。朱元璋在水军中挑选了几十名壮士，组成敢死队，驾着七条小船，装满火药和芦苇，顺风点火冲向陈友谅的船队。风越刮越大，火越烧越旺，陈友谅的大船着火，烟焰冲天，战场鄱阳湖一片火红。两军在湖上一共交战36天。陈友谅见粮食断绝，亲率一百条战舰想突出湖口取粮，却被一支流矢射中眼睛，当场身亡，他的军队见主将一死，也立刻崩溃了。
打败陈友谅以后，朱元璋的势力迅速扩大，没几年就自立为吴王，又设计杀了自己一直奉为正统的红巾军象征性的领袖小明王韩林儿。没费什么力气，又收十了另两支割地称雄的起义军队伍张士诚和方国珍，统一了南方。
公元1367年10月，朱元璋派徐达和常遇春两位大将率领25万人马北伐，不久就占领了山东。
公元1368年春天，在北伐顺利进军中，朱元璋在应天称帝，国号大明，他就是明太祖。大脚马皇后马皇后十分贤惠，是朱元璋政治生涯的好帮手，在立国后时常劝谏太祖。
夫妻情深夫妻感情深厚，战争岁月中尚不算什么，但是朱元璋成为一国之君后仍然敬重、爱护马皇后，这在历代帝王中都是极为少见的。尤其是马皇后有一双违背世人常规所见的天足——大脚。
朱元璋不仅没有因此嫌弃她，反而百般维护，甚至曾经因为一则灯谜的答案是“好双大脚”，认为是在讽刺他的马皇后，竟然因此大开杀戒。而且，朱元璋一生性格刚强，当了皇帝后，更是听不进任何人的劝告，又常常喜怒无常，动辄杀人，这时惟一可能改变朱元璋决定的人就是马皇后。人们不禁要问：作为一国的开国之君，朱元璋为什么对这位大脚的妻子一往情深呢？
这还要从朱元璋的发迹讲起。朱元璋出身于一个贫苦农民的家庭，少年时做了几年和尚，二十多岁时参加了郭子兴的起义军，做了一个小小的卫队长。由于他作战勇敢，人也很聪明，郭子兴觉得他是个人才，就把自己的养女马氏（就是日后的马皇后）嫁给了他。
朱元璋娶了主帅的养女为妻，身价陡然提高了许多，军中上下都对他另眼相看，尊称他为“朱公子”，成为夫以妻贵的典型。马氏为人精明能干，而且十分贤惠，成了朱元璋政治生涯上的好帮手。马氏身材修长，容貌秀丽，颇具一种大家闺秀的端庄美丽，最令朱元璋敬仰的，是马氏天生丽质之外的那份修养，那种端庄明智、知书达理的超然风韵。
马氏也通过她独有的敏锐洞察力，体察到她的这位夫君有着出人头地的雄心壮志，因此她尽心尽力地想帮助她的丈夫达成心愿，至少使他没有后顾之忧。
成功男人身后的她朱元璋的岳父郭子兴是一个心胸狭窄、嫉贤妒能的人，朱元璋在军中的人缘很好，而且行事干练，颇有谋略，得到将士们的信赖，这使郭氏父子大为不满，怀疑他有自立之心。当郭子兴遇到什么难以解决的事需要朱元璋的帮助时，他就对朱元璋格外亲热，表现的甚至比对亲生儿子还好。但是只要事情处理完，郭子兴的态度就马上转变了，脸也拉长了，声音也变粗了，总是对朱元璋挑三拣四，稍有不满就厉声责骂，还常把朱元璋关进柴房，不许他吃饭，以示惩罚。每当这时，总是马氏从中调解，设法维护自己的丈夫。她拿出自己的私房钱去送给郭子兴喜欢的小妾张氏，请她帮忙说些好话，缓和翁婿之间的矛盾。
朱元璋在柴房中关禁闭，没有饭吃，马氏总是设法偷一些刚出锅的烧饼，揣在自己的怀中带给朱元璋吃，当她从怀里掏出烧饼时，烧饼竟然还是滚烫的，她胸前的皮肤都被烫伤了。
后来她跟随朱元璋在军中时，因为粮食紧张，平日就积攒一些蔬菜、肉食和粮食，想方设法的让朱元璋吃上饱饭，而自己却时常饿着肚子。
这些事情使朱元璋感念至深，就是当了皇帝之后，也常常向群臣提起，总是说如果没有马皇后的细心照顾，自己很可能活不过那段艰难的岁月。在行军作战中，马皇后也是朱元璋的贤内助。她率领军中将士的妻子搞好后勤工作，拿出自己的积蓄慰劳将士。特别是在一次战斗中，朱元璋受了伤，陷入敌人的包围中，马皇后不顾自己的安危，假扮成村姑的样子，闯进敌阵中把朱元璋背出重围，救了丈夫的一条命。这可不是那些有着一双纤纤三寸金莲的小脚女人能做到的事。
家有贤妻朱元璋当上皇帝后，立马氏为皇后，统领六宫。在十五年的宫廷生活中，马皇后严于律己，并设法规劝朱元璋少犯错误，是少数几个能劝阻朱元璋的人之一。朱元璋一向禁止后妃干政，马皇后不但不让自己的族人出任官职，甚至还拒绝了朱元璋为了补偿她而给予族人的赏赐。在她的影响下，洪武年间从没有滥封过公爵。
马氏贵为皇后之后，仍然坚持亲手料理朱元璋的饮食，除了她认为妻子应该亲手服侍丈夫之外，也为了防止丈夫因为饮食不合口味，而降罪他人。她总是劝朱元璋赏罚要公平，不能只凭自己的一时喜怒而制罪于人。在对待朝臣的问题上，她劝朱元璋要礼贤下士，尊重朝中的大臣。这些都使内宫外朝的人们称赞不已。
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