明哲保身刘伯温博古通令，善观天象，又有丰富的行政经验，深知功高盖主的危险，特别是朱元璋性好猜忌，自己更应该及早抽身。于是在洪武四年，也就是他被封为诚意伯的第二年，刘伯温以年老多病为由，请求解甲归田，并谢绝了太祖的一切赏赐。朱元璋见他没什么野心，也就让他带爵回乡养老了。
刘伯温回到青田老家后，仍然谨言慎行，小心翼翼。他知道明太祖派出很多特务，在各地巡行，监察官员们的言行。无论官员在朝还是在野，都逃不掉这些特务的监视，许多大臣就是因为在日常生活中不谨慎而遭到了严惩，严重的甚至为此而丢了性命。刘伯温深知此中利害，担心言多必失，所以回家后闭口不谈政事，也不与任何地方官员往来，尽可能的避免一切嫌疑。据说当时的青田知县一直想找机会拜见他，但几次都遭到刘伯温的拒绝。后来，知县换上农夫的便装，终于在山中见到了刘伯温。可刘伯温一听他说出真实身份之后，马上自称草民，辞谢而去，从此避而不见。
小人陷害尽管他如此谨慎，却还是遭到朝臣的陷害和皇帝的怀疑。
刘伯温在朝中时一向与胡惟庸不和。刘伯温素有识人的精准眼光，他一直认为胡惟庸是个害群之马，成事不足而败事有余。当朱元璋在李善长辞去宰相之职后，向他询问新宰相的人选时，刘伯温就向朱元璋如实地说出自己的想法。这件事后来被胡惟庸知道了，认为刘伯温是有意阻碍自己当宰相，因此心里十分憎恶他。而且刘伯温在初任司法官员时，铁面无私，不徇私情，也很让胡惟庸心生忌惮。尽管这时候刘伯温已经辞官回乡了，但是还十分受到朱元璋的宠信，常常写信给他询问一些事情。这对于一心想掌握大权的胡惟庸来说，仍是一个巨大的潜在威胁，所以胡惟庸总想找机会致刘伯温于死地。这个机会终于来了！
事情的起因是刘伯温的一道奏折。当时刘伯温的家乡附近有一片三不管的不毛之地，后来成了盗贼的聚集地。刘伯温上奏折给朱元璋，请求在这个地方设立巡检司，以防止盗贼在那里聚众起事。为了这件事，刘伯温派他的长子刘琏进京面见朱元璋。刘琏到京城后，没有先告诉胡惟庸掌管的中书省，而是由通政司直接上达给朱元璋。胡惟庸知道后自然更加不满，认为刘伯温眼中根本没有自己。他到朱元璋面前恶意诬陷，说刘伯温看中了那块地，那地方有帝王之气，风水好，刘伯温想抢过来做自己的基地。当地的百姓不让给他，他就想以设立巡检司为名，把百姓都赶走，借以实现他日后让子孙称王的目的。
朱元璋听了胡惟庸的造谣，虽然当时表面上没什么反应，心里却也在暗暗怀疑，因为他深知刘伯温精通阴阳天象之理。不久之后，朱元璋就借故剥夺了刘伯温的爵位和俸禄。刘伯温知道皇帝对自己起疑了，心中十分害怕，赶忙亲自到京师谢罪，然后就一直住在京城中，不敢再提返回家乡的事。
恩及子孙刘伯温在京城中，每一天都提心吊胆，战战兢兢，深知自己处在危险的境地之中。这时胡惟庸已经当上了宰相，大权在握，表面上虽然对刘伯温很客气，暗地里却在虎视眈眈。刘伯温不久就忧虑成疾，一病不起。他一再请求朱元璋让他回乡养老。一直到洪武八年，朱元璋才准许他返回青田。
刘伯温回到青田后一个月，就病重死去了，死时还不到65岁。他在临死之前，曾经把二子刘璟叫到床前，告诉他说：“为政之道，有时要宽大一些，有时要严勐一些，应该宽严交替并用。数年来，皇上以严勐治国，现在的要务则是在于修德省刑，实行宽大之政，以安抚民心，使国家长治久安。”他还说，现在正是胡惟庸当政之时，他无论说什么都是没用的，不过日后一旦胡惟庸失势，皇帝一定会想到他。他叮嘱儿子如果那时皇帝来问他死前说过什么，就把这些话上奏给皇帝。
果然，洪武十三年，胡惟庸因谋反大罪被杀，朱元璋又想起了当年刘伯温对他的评价，于是派人去刘伯温家中去探问。刘璟按照父亲的遗嘱，把他死前的话密奏给朱元璋。朱元璋看到后不禁感慨万千，更加佩服刘伯温的先见之明。
据说，刘伯温在京中病重之时，胡惟庸曾特地带了医生去为他诊治。他们回去后，刘伯温服了这个医生开的药，从此更是一病不起，药实无效，不久就病重而死。因此，刘伯温的被害，也成为日后胡惟庸被杀的一个重要罪名。而朱元璋在刘伯温死后，才想起他来，因为感念他的忠诚，破例让他的子孙世世代代传承爵位，而不是一代即止，一直延续到明朝灭亡。朱元璋为什么大杀功臣为了保证朱家的子孙能够永享君临天下的特权，他绞尽脑汁，最重要的一个手段就是大杀功臣。
胡蓝之狱朱元璋的吏治一向以刚勐著称，哪个大臣在朝廷上顶撞了他，或只是让他看不顺眼，就会当场执行刑罚。有一种刑罚就叫“廷杖”，有的大臣当场被扒了裤子按在地上打板子，有的被打得皮开肉绽，这还算幸运的，有的人还被当场打死。因此官员门都整天提心吊胆地过日子。但就是这样还不行，朱元璋还要找各种借口杀人。尤其是跟他一起出生入死打天下的功臣宿将，都成了他的眼中钉、肉中刺，非要杀光了，他才甘心。明朝初年的胡惟庸案、蓝玉案，被并称为“胡蓝之狱”，就是朱元璋大杀功臣的典型事例。
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