皇帝离不开的人王旦，字子明，大名莘（今山东莘县）人，与寇准同朝为相，也是名重一时，他懂得如何做官，人品也好，所以受到人们的爱戴。
王旦考虑事情周全，很受真宗信任。当初真宗想人降天瑞、封禅泰山来宣扬自己的美名，但是却害怕遭到宰相王旦的反对，于是找机会叫来王旦一起饮酒，席间君臣很是高兴。在王旦告退时，真宗还赐给他一坛美酒，说：“这是一坛极好的酒，送给你吧！”等到王旦回府打开坛一看，原来里面装的全是珠宝，王旦顿时明白真宗的意思。从那以后，有关天书、封禅这种事，王旦从不反对。从此以后真宗更加信任王旦，凡有大臣请奏，真宗总是说：“不知王旦怎么看？”王旦性格沉默寡言，神情严肃，朝廷每次议事时，大家众说纷纭，可是只要王旦慢条斯理地说一句话，就能把事情定下来。封禅泰山前，契丹要求在每年宋朝给的30万岁币之外再借些钱币。真宗和王旦商量该怎么办，王旦说：“陛下即将外出封禅，契丹不过是想乘机试探我朝。他们所要的只是些小钱财，不必在意就行了！”于是王旦下令在每年给予的30万以外再借出6万，并通知契丹，这6万将在明年所给的岁币中扣除。又有西夏赵德明向宋朝声称国内遭逢饥荒，求讨粮食万斛，如果不给，即日攻宋。众臣都说：“赵德明刚刚与我大宋订立誓约，现在却要违背，希望朝廷发书谴责。”真宗又与王旦商量，王旦却请求真宗批准让有司运各地粮食百万斛到京师，通知赵德明来取。赵德明得到诏令后，十分惭愧地下拜说：“宋廷确有能人啊！”真宗处理好了边疆问题，所以得以顺利封禅。
重用贤臣王旦重用贤臣，不以权谋私，这也是真宗看重他的原因之一。寇准虽然常说王旦的短处，可王旦却极力称赞寇准。真宗有时看不惯，把这些和王旦直说了，可是王旦说：“从事理上说应该是这样。我长期为相，政事上可能犯了不少的错误而不自知。寇准能对陛下直言相告，说明他忠诚正直，这也正是我所敬重他的主要原因。”真宗因此更加器重王旦了。当时寇准在枢密院，王旦在中书省，某次中书省送到枢密院的文书格式有误，寇准马上奏给真宗，结果王旦受到了责备，并亲自到寇准府上谢罪，中书省的堂吏也都受到了惩罚。没过几天，枢密院送文书到中书省，文书的书写格式也有错误，众堂吏都非常高兴地拿给王旦看，王旦却让人送回枢密院告知修改。寇准见了王旦很惭愧，问王旦怎么有如此度量，王旦没有回答。尽管寇准屡次和王旦过不去，可是王旦却不计较，他在寇准被贬官后，仍旧向真宗推荐寇准，使他升武胜军（治所在今四川武胜县）节度使、同中书门下平章事，得以为国家效力。寇准有时生活过于铺张，甚至超过皇上，真宗就对寇准有了看法，一次和王旦提到，王旦只慢慢地说：“寇准确实贤能，只是有时呆得没有办法。”真宗觉得说得也是，就没有追究寇准。王旦对于贤臣重用，不计个人得失，可是对于那些奸佞小人，王旦却是丝毫不让他们得势。当年真宗想以奸臣王钦若为相，王旦极力反对，使得在王旦生前，王钦若没在朝中得宠。直到王旦逝后，王钦若才被任为宰相，他对人说：“因为王公的缘故，我为相晚了十年。”还有真宗朝的另一奸臣丁谓，王旦也不重用他，说：“丁谓才气虽好，但人品不行，如果将来能居人上，让他独当大权，定会祸累其身。”后来丁谓的结局，正如王旦所言。
为官清廉王旦为官清廉，他从不置办田宅，还勉励子孙要自立，不可过于依赖祖宗。一次真宗看到他的住所简陋，想要赐给他新居，可是他却以先人遗留的旧舍为由婉言辞谢。旧宅大门坏了，主管的人拆掉重新修复，暂时从侧门出入，王旦到了侧门，俯在马鞍上而过，大门修好后，又从大门走，从不问起这件事。
王旦从泰山封禅复命后，身体多病，每年都要求解职，真宗只是褒奖他，却当面谕告他不准辞职。他后来又向真宗奏请，真宗仍然不允。一天，王旦单独和真宗见面时又提到这事，真宗却命皇太子（仁宗）出来拜见王旦，王旦惶恐要走，太子追着拜见他，王旦说：“太子盛德，他日定能承担起陛下交付的重任。”并向太子推荐了十余人作为大臣，后来这十余人只有李及、凌策未至相位，但也是名臣。王旦再次要求解职，真宗这时看他去意已决，就同意了他的请求，仍旧给他一半宰相俸禄。辞去相位之后仍任使职，宋专门设置使职便是从王旦开始的。
临死前的遗言王旦病危时，告诫子弟说：“我家一向有清德盛名，今后你们要勤俭朴素，保持门风，千万不要奢侈，我死后不要把珠宝放入棺柩之中，更不许厚葬。”他还将好友杨亿请到卧室，托他代撰遗表，并说：“我曾任宰辅，不可在临终为宗亲求官；只是叙说我生平受圣上恩遇，希望圣上能够妥善料理朝政，任用贤能之士，但也不要操劳过度。”表呈上后，真宗十分难过，于是亲自到他府中探望，并赐白银五千两。王旦坚决推辞，再次上表，表末亲自写了几句话：“臣一向不喜积藏财货，更何况我也用不着，不如把这些银两散赏别人。”财物送回内宫之后，真宗再次下谕王府，可是内侍刚到王府，王旦就去世了。真宗亲临王府吊唁，十分悲痛，下令废朝三日，追赠王旦太师、尚书令、魏国公。
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