郭皇后病逝，皇后一位空缺。宫中候选人有两人：一是宰相沈伦的孙女沈才人，她父亲是光禄少卿沈继宗。另一个是刘美人，出身寒微。沈才人以将相家子女入选后官，她本人又没有大小姐般的骄纵之气，文静贤淑，俭约朴素，在宫中历才人、美人、婕妤、充媛，再到德妃，很受真宗宠爱。朝中的大臣、皇亲国戚几乎众口一词要求立沈才人为后。相比之下，刘美人不仅是出身寒微，而且襁褓而孤，立刘氏为后，大臣们激烈反对。翰林学士李迪甚至公开进谏，说刘氏出身寒微，不可以母仪天下。但是历史却和人们开了一个大大的玩笑。真宗没有立沈才人为后，却立了众人皆不以为然的刘美人为后，这是什么原因呢？
其实真宗虽喜欢沈才人，沈才人的家世也好，但令真宗更为着迷的却是刘美人。刘美人秀美动人，聪颖灵悟。15岁入襄王府，真宗就对她神魂颠倒，大加宠爱。真宗乳母认为刘氏妖媚，偷着向太宗奏报。太宗即命襄王逐出刘氏。襄王却暗地里把她寄放在王宫指挥使张耆家。太宗死后，真宗即位，这才将刘氏召回后宫，授美人，旋进修仪，再进位为妃，宠冠后宫。再加上刘美人天性敏悟，通晓书史，使得真宗对她敬爱并重，真宗于是不顾朝臣反对把出身低下的刘美人封为皇后。
垂帘听政刘美人加封皇后之后，对朝廷大事小事，都能熟记本末。真宗退朝以后，批阅天下奏章，直到深夜，刘皇后总是陪同，并且一同理政。宫中有什么事，她也能妥帖解决，真宗对她又爱又敬。刘皇后干政受到朝廷官吏的阻挠。天禧四年二月，真宗执政22年以后突染风疾，不能理事，政务多交刘皇后裁决。宰相寇准、李迪认为自古皇后干政是国家的大忌，所以谋划让太子监国。结果太子并未掌权，寇准与李迪二人反被罢去宰相，贬到地方做官。后来又有宦官周怀政以身试法，谋立太子即帝位，奉真宗为太上皇，罢刘皇后干政。其间周怀政联合寇企图杀权臣丁谓而复寇准相职，不幸谋事又泄，寇准再次遭贬。
其实，太子赵祯是刘皇后韵侍女李氏所生，李氏是刘皇后的心腹，为真宗侍寝，生下赵祯后，刘皇后收养于宫中，为自己的儿子。而李氏则进为才人，而后又封为宸妃。太子对刘皇后言听计从，与刘皇后如同亲生母子，所以刘皇后平息两次谋太子监政的事件之后，即诏太子参议朝政，开资善堂，太子裁理政务，皇后则决于内。一年以后，真宗驾崩，太子即位，是为宋仁宗。遗诏刘皇后为皇太后，权职处分军国大事。
仁宗是年只有13岁，亲政后大权自然只会由权臣包揽，而权臣丁谓又以新皇即位，奏请太后别御殿。刘太后十分不满，遣张景宗、雷允恭宣谕丁谓，质问他别御殿是怎么回事，丁谓不敢言语。自此，刘太后便和仁宗同御大殿，垂帘听政。刘太后恨寇准、李迪搞阴谋，对二人是一贬再贬。随后又杀了不忠的雷允恭，罢丁谓相职，任吕夷简、鲁政道参知政事，王曾同平章事。刘太后完全统揽了朝中、宫中的一切大权。
多年之后，皇帝才知道生母是谁明道元年，仁宗生母李宸妃死去。从刘太后收仁宗为自己的儿子起，李氏一直沉默，至死那日，仁宗仍不知李氏是他的生身母亲，仁宗只知道刘太后是他的母亲。朝廷大臣这时很为难，他们是知道这件事的，可是到底在李宸妃入葬问题上，该持什么态度呢？
刘太后本人并不想声张这件事。她认为李氏身为自己的侍女，能享圣恩，怀龙胎，已是很幸运了，还能企盼些什么呢？李氏由侍女而跻身嫔妃之列，成为宫中的主子之一，还有什么不满足呢？因此，刘太后觉得只按宸妃礼仪下葬李氏就可以了。
可是朝中大臣却不这么想，尤其这帮臣子明白，一旦太后驾崩，皇上亲政，一定会有人告密这件事，到时候皇上问起，身为辅政的宰相该如何交待呢？又该如何去面对皇上呢？所以宰相吕夷简，一再劝说刘太后，要为自己的家人想想，因为一旦刘太后驾崩，仁宗必定会知道真相，那时定会牵怒到太后的家人。刘太后觉得有理，最后以皇后礼下葬了李宸妃。
后来，刘太后去世，仁宗才被告知其生母是李宸妃。感念刘太后的抚育，辅佐之恩，对刘太后家族待之更厚。
刘氏出自寒微，由美人到皇后再到太后，临朝十几年时间，号令严明，恩成分明，受到了后世史家的美誉。
仁宗掩饰太后的过错一个国家有如此贤明的太后，实在是国家之福。
贤明的太后宋仁宗赵渍是真宗的第六子（公元1023年—1063年在位），他亲政前刘太后垂帘掌政11年，虽然政事决定出自内宫，但是号令严明，恩威遍于天下。但是，靠近她身边的人，很少有沾光之处。后宫里面的制度，她从不随意改变，内外的赏赐都有所规定，赐给亲族的饭食，一定要换上铜制的盘子，她说：“皇帝的器皿不能给家里人用。”三使司奉献一幅武则天临朝掌政的画，太后把它扔到地上，说：“我不做这样对不起前辈皇帝的事。”有个运粮大臣叫做刘绰的，从京西回来，说他在粮仓里有剩余粮食千余石，请求献给户部等三司。太后问他：“你认识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道四个人吗？这四人难道是因为进贡盈余之物才升为大官的吗？”晚年渐渐有她外祖父母家的人进朝为官，任命宦官罗崇勋、江德明等访查外事。罗崇勋等因此势倾中外，显赫一时。
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