席间，赵普试探地问道：“夜久寒甚，陛下何以出？”
赵匡胤道：“吾睡不能着，一榻之外，皆他人家也，故来见卿。”
赵普又故意问道：“陛下小天下耶？南征北伐，今其时也，愿闻成算所向。”
赵匡胤答道：“吾欲收太原。”
赵普沉思了许久，说：“非臣所知也。”
赵匡胤忙问其缘由，赵普慷慨陈辞道：“太原当西北二边，使一举而下，则边患我独挡之，何不姑留以俟削平诸国。彼弹丸黑子之地，将何所逃？”
赵匡胤听罢，笑着对赵普说：“吾意正尔，姑试卿尔。”④赵匡胤雪夜访赵普，最终奠定“先南后北”、“先易后难”的统一战略，决定先用兵江南诸小政权，待统一南方后，再北上灭北汉，夺回辽占据的蓟（治今天津蓟县）、幽（治今北京西南）、云（治今山西大同东）等16州之地。此后，宋廷密切注视江南诸政权的动向，设法寻找出兵的借口，捕捉战机。并积极储备粮草，招募精壮，修缮兵甲，操练兵士，随时准备兵进江南。早在建隆三年九月。占据湖南的武平节度使周行逢病危，临终前，嘱咐其子周保权，一旦发生变故，迫不得已时，可“自归朝廷”⑤，即投降宋朝。周行逢死后，盘据衡州（治今湖南衡阳）的张文表起兵，袭取潭州（治今湖南长沙），又欲攻占击保权所在的朗州（治今湖南常德），企图取而代之，独霸湘湖地区。周保权一面派杨师瑶率兵抵抗，一面派人北上向宋廷求援。
赵匡胤即命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营都部署，枢密副使李处耘为都监，调集各路人马，会师于襄阳（今属湖北），以讨伐张文表为名，出兵湖南。
宋军进兵湖南，须途经荆南节度使、南平王高继冲控制下的南平政权。此前宋朝使臣卢怀忠已侦知南平虚实，认为“高继冲甲兵虽整，而控弦（即军队）不过三万；年谷虽登，而民困于暴敛。南通长沙（今属湖南），东距建康（今江苏南京），西迫巴蜀（今四川），北奉朝廷（指宋朝），观其形势，盖日不暇给，取之易耳”⑥。于是，赵匡胤又派使臣入南平，向高继冲提出宋军“假道”的要求。南平政权内部为此而争论不休，高继冲更是犹豫不决，束手无策，结果宋军未及南平同意，已兵临江陵（今属湖北）。高继冲见宋军压境，只得出城迎接。宋军不等他反应过来，其前锋已冲入城中，“分据冲要，布列街巷”⑦，就这样，宋军兵不血刃，轻而易举平定荆南，得3州、17县、143500户。
宋军继续南下，进逼朗州。此时杨师瑶已击败张文表，平息了叛乱，因此周保权拒绝宋军入城。慕容延钊毫不理睬，依旧指挥大军攻入城中，生擒周保权。又镇压各处的反抗，迅速占领湖南，得14州、1临、66县、97388户。
宋占有荆湘，为统一南方开创了有利的局面，也直接威胁到盘据四川的后蜀政权。
后蜀皇帝孟昶对宋军南下，一举灭亡南平、楚政权十分恐惧。干德二年（964），他派使臣北上勾结北汉，请求发兵渡黄河南下，自己则出兵自四川北上，占据潼关（今属陕西）以西地区，“使中原表里受敌”，牵制宋军，解除对后蜀的直接威胁。孟昶此举，恰成为宋廷出兵的借口，赵匡胤笑道：“吾西讨有名矣。”⑧十一月。赵匡胤派6万人马，分两路伐蜀：一路由王全斌、崔彦进、王仁赡等统领，自凤州（治今陕西凤县东北）南下，进攻剑门（今四川剑阁北）；一路由刘光义、曹彬等统领，自归州（治今湖北秭归）逆长江西上，直攻夔州（治今四川奉节东）。孟昶即以其子孟元哲为元帅，与知枢密院王昭远指挥后蜀军队抵抗宋军进攻。不料，剑门一战，蜀军一触即溃，王昭远被俘。王全斌攻破蜀军防线，挥师进逼成都。孟昶见大势已去，被迫献城投降。不久，刘光义亦率兵抵达成都。至此，宋军前后仅用66天，即灭后蜀，而得州45、县158、户534039。
宋军平定巴蜀后，却大肆抢掠，屠杀后蜀降兵，激起四川百姓的反抗。三年，四川地区先后爆发上官进、全师进领导的蜀兵和百姓的反宋斗争。历时3年，方被宋军镇压平息。为安抚四川军民，赵匡胤下诏，将王全斌等将帅降职处罚，并肃正军纪，逐步稳定四川局势。
后蜀灭亡前后，占据岭南的南汉政权，正因刑罚严酷，滥杀无辜，加之赋役繁重，民不聊生，统治岌岌可危。大臣邵廷瑁认为宋军大举南下：南平、楚及后蜀诸国相继覆灭，宋朝“必将尽有海内，其势非一天下不能已”⑨，建议后主刘鋠与宋通好。刘鋠非但不采纳，反而以谋反罪将其处死。其后，赵匡胤也设法通过后唐劝说刘碹归顺宋朝，亦遭拒绝。宋开宝三年（970）九月，赵匡胤令潘美统行营前军，尹崇珂为副帅，领大军讨伐南汉。宋军自郴州（治今广东韶关），敲开南汉北边的大门。四年正月，宋军再克英州（治今广东英德），逼近广州。
面对接踵而至的失利，刘鋠竟孤注一掷，调集全国军队救援广州，又于城外编竹木为栅栏，以阻挡宋军的进攻。潘美施以火攻。他下令徵调数千民夫，每人手持两只火炬，待天黑以后，悄悄接近南汉军营。一声令下，万火齐发，刹那间，火光冲天，火借风势，广州城外一片火海，南汉后主抱头鼠窜。宋军趁势勐攻，杀死南汉兵士数万人，随即，破城而入。刘跟下令焚烧府库，正欲出逃海岛，适逢宋军追赶而至，束手就擒。宋军一鼓作气，继续攻占岭南各州县重镇，很快平定了岭南，得州60、县214、户170263。
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