刚刚即位的赵桓对劝说赵佶“内禅”的吴敏、事纲等人给予重用，以吴敏为门下侍郎，李纲为兵部侍郎。此时朝野人士对蔡京等人的祸国殃民罪行已是深恶痛绝，太学生陈东等人上书，历数蔡京、童贯、王黼、梁师成、李彦、朱勋之罪，谓之“六贼”，请求将其诛杀。赵桓出于无奈，只好将“六贼”或贬官流放或赐死，以平息民忿。
面对金军咄咄逼人的攻势，宋廷君臣人心惶惶，众说纷纭，出现抗击与逃避两种截然相左的意见。李纲主张赵桓应像当年宋真宗那样，亲自统兵北上征讨，在其他王战派官僚的要求下，赵桓被迫下诏“亲征”。其时，金兵已逼近开封。口称“亲征”的赵桓心里却想着出逃至襄阳（今湖北襄樊）及邓州（治今河南邓县），遂委以李纲为东京留守。统帅开封城军民抗击金军，便于自己脱身，故当给事中王寓直谏“亲征”之事，竟给予罢官。李纲得知宋帝的真实意图后，立刻劝谏他不要退却，并明确告之臣僚：“上意已定，敢有异议者斩尸⑤于是最终制止了宋帝的出逃。李纲随即被任命为尚书右丞。第二天，又改任他为亲征行营使，以侍卫亲军马军都指挥使曹矇为副使，负责开封城的防卫之事。
受命于危难之时的李纲立即组织军民积极备战，修城楼，挂毡幕，安炮坐，架弩床，运砖石，施燎炬，垂檑木，备火油，守战之具无不齐备。又于开封城四面，每面配备正兵1200余人，另有厢军及保甲兵协助作战。同时组织马步军4万人，分作前、后、左、右、中五军，每军8000人，每日操练习武。以前军驻守通津门（东水门外），保卫内储粮40万石的延丰仓；后军驻军于朝阳门（宋门）外，防守城濠；其余三军为总接应。心虚胆怯的赵桓对此仍不放心，一面遣使赴各路，督催地方官府尽快发兵救援开封，一面又派尚书驾部员外郎郑望之，亲卫大夫、康州防御使高世则出使金军，进行谈判。
李纲积极备战才数日，金军已到达开封城下，驻扎于城西北郊牟驼岗。是夜，金军分乘几十艘船，沿汴河而下进攻宣泽门（西水门）。李纲派出2000名敢死队布列于城下，待敌船临近，即用长钩钩住，拖至岸边，投掷石块砸烂船只。又于水中钉入木桩，阻挡敌船。另搬运蔡京宅第内的山石堵住宣泽门。经过一夜的激战，金军在损失百余兵士的情况下，于清晨被迫撤兵。李纲来不及休息，赶入朝中禀报战况。有军士人报，金兵复又进攻酸枣门、封丘门，李纲急忙率一千名射手，赶赴酸刺门、封丘门，指挥抗敌。他们刚到达，金兵已渡过城濠，搭云梯攻城。正当危急之时，李纲急令兵士射杀金兵，并翠官员登城督战。又派壮士数百人，缒城而下，放火烧毁数十座云梯。城上守军用檑木，弓箭进行还击，多次击退金军的攻城。金军随即又转攻通津门、景阳门等处，李纲仍亲自前往督战，从卯时（今5至7时）直战至酉时（今17至19时），杀死金兵数千人。金军多处强攻均遭挫败，死伤颇多，只得再次退兵。李纲率领城中军民终于胜利地保卫了京城。
金军未能攻入城中，统帅宗望遂改以议和，以迫使宋廷让步，他要求宋帝委派大臣前来金军营帐商议。李纲请求派自己前往，但赵桓既希望李纲领兵抗击金军的围攻，又唯恐他过于刚直强硬，于议和不利，而另派同知枢密院事李悦为谈判使臣。李纲劝阻赵桓说：“安危在此一举，臣恐李悦怯懦而误国事也。”⑥赵桓不听，反而授权李悦可以增“岁币”三五百两、犒军费三五百两，另赠宗望黄金一万两及酒果之物。不料宗望却提出以宋纳金犒军费黄金500万两、银5000万两、杂色缎100万匹、绢帛100万匹、牛马骡各1万头匹、驼1000头；割让太原、中山、河间（今属河北）3镇；尊金帝为伯父；以宋皇室亲王、宰相作为人质？护送金军北渡黄河，才许议和。李悦不置可否，还回城中禀报。李纲坚决反对以增币、割地、遣亲王为质的做法，主张派遣能言善辩之十与宗望论议所提条件，拖延数日，待宋军增援集结于开封，金军孤军深入，即使得不到犒军费，也会急速撤兵。然而赵桓与大臣却同意宗望的议和条件，李纲抗争不成，遂提出辞职。赵桓不许，令他出宫巡视城防。可待他一出去，赵桓却将应允议和的誓书交予金军，又将康王赵构与宰相张邦昌作为人质派往金军。李纲返回宫中，知割让太原、中山、河间三镇的诏书发出，即令扣留不发。
宋廷发出誓书后，便每天向金军输送币帛，金军邀索不已，并于开封城郊肆意屠杀掳掠。而宋“勤王”援兵纷纷赶到，达20多万兵力。李纲希望由自己统领各路援军，但群臣却主张另置宣抚使臣，以河东、河北路制置使种师道为宣抚使，总领“勤王”援兵及驻于开封城外的亲征行营使司所辖前、后军。李纲又提出切断金军粮道，夹困金军，索回誓书，逼迫其退兵。可都统制姚平仲却提出夜袭金营，生擒宗望，劫回赵构。赵桓同意姚平仲的主张，并订于二月初一实施夜袭行动。姚平仲急于邀功，先期率步骑万人出发，不料消息已泄露，金军早有提防，姚平仲偷袭大败，惧怕治罪竟弃军而逃。半夜，李纲接到赵桓谕旨，称姚平仲已率兵出发，令他急速增援。李纲火速领兵出击，但刚出封丘门（永太门），即与金军遭遇。李纲指挥兵士射杀，才击败金军的进攻。太宰兼门下侍郎李邦彦将夜袭金营失利的责任推给李纲和种师道，赵桓遂罢免李纲，以示向金军谢罪，又废亲征行营使司，先后派驸马都尉曹晟和资政殿大学士宇文虚中、知东上阁门事王球携割让三镇的诏书、地图赴金营议和。
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