大楚政权的创建，亦令宋廷大为不安，视之为“腹心之害”、“咽喉之疾”。遂委以匪首孔彦舟为荆湖南、北路捉杀使，领兵镇压义军。又令驻守鄂州（治今湖北武昌）的宣抚访察使李允文派兵进击义军。李允文令步卒进攻益阳、水军进击澧口、战舰游袭洞庭湖，以围击大楚。钟相将义军分作左、右翼迎击。孔彦舟于澧州城遭义军攻击，“弃甲而走，仅以身免”⑤，蜷缩于鼎州城不敢出战。他佯称与义军休战，欲引军东向，同时派手下人以“人法”混入大楚内部，作为内应。钟相麻痹轻敌，三月二十六日，孔彦舟趁义军不备，里应外合，袭击钟相营帐。钟相及太子钟长昂奋力突围，于山谷中被俘。孔彦舟令将钟相父子押往京城，途经湖南攸县时，将他们杀害。
钟相父子遇害后，义军在杨幺率领下，继续与官军作战。杨幺原称杨太，因楚地方言称排行最小者为“么腰）”，故亦称杨幺。杨幺利用洞庭湖区河湖港汉密布，山地丘陵起伏的地形，令义军“农兵相兼”、“陆耕水战”，很快扭转被动局面，于洞庭湖区创建起70余处山水寨。“大段紧密，水泄不通。日逐离寨二十里，陆路使人巡逻，遇夜伏路；水路日夜使船巡绰，寨门外令群刀手把定，便大虫（老虎）、豹子也则入去不得”⑥。寨内则“茅竹为舍，密比如栉”⑦，且养牛、育蚕，饲养猪、羊、鸡、鸭，“田蚕兴旺，生理丰富”⑧。
六月，宋廷以程昌寓为鼎、澧路镇抚使兼知鼎州。程昌寓自荆南出发赴任，令水军、步兵直趋鼎州。官军一路抢劫，搜刮军费，行至龙阳县鼎口，遭到义军截击，官军船队亦被包围。义军奋勇杀敌，程昌寓只身逃回公安（今湖北公安南），又改由陆路到鼎州。他要报“鼎口之辱”，对俘虏的义军兵士施以酷刑，直至斩杀。到达鼎州后，程昌寓募得1000余名弓弩手，以充实步军。又募匠人打造车船，加强水军。欲水陆并进，夹击义军。他密谋募人潜入水寨，刺杀杨幺，因无人应募而罢。
宋绍兴元年（1131）春，程昌寓合水陆两军，进攻大楚重要据点夏诚寨。夏诚寨扼守沚江，设防坚固。义军大开寨门，诱官军车船驶入祉江口。浊江狭窄，车船无法调转，义军发起攻击，大败官军，缴获全部车船。程昌寓再次狼狈而逃。
官军进剿连遭败仗，宋廷又于绍兴二年十月，令湖北安抚使刘洪道与程昌寓合兵招捕义军。十一月，又令湖广宣抚使李纲、荆南镇抚使解潜与刘洪道、程昌寓4路合兵，以李纲为主帅，总领各路官军，围剿义军。不久，李纲遭罢免，又改派湖南安抚使折彦质为主帅。然各路官军既不协调，又无心作战，进抵鼎州附近，即为义军杀伤甚众，遂以粮草不济，纷纷撤兵。此次围剿义军再度受挫。
在击败官军多次进剿之后，大楚政权声势大振，义军“据湖山，扼当路，阻吴蜀之通流”⑨。绍兴三年（1133）四月，杨幺自号“大圣天王”，且以此纪年，又拥立钟相少子钟仪为太子，使政权进一步得到巩固。
义军的壮大与发展，使宋廷惊恐不安。六月，赵构以神武前军统制兼淮南宣抚司都统制王玻为荆南、潭、鼎、澧、鄂制置使，率6万大军镇压大楚政权。十月，王玻率水军方抵鼎口，即被义军车船截住。刚一交战，官军水军便被击败，王玻亦中流矢，急令撤退。他与程昌寓于十一月，再度对义军发动大规模进攻。他将水军主力交由统制官崔增、吴金统领，据守下游湘江口、洞庭湖口一带。自己则领步军自德山（今湖南常德南）直攻龙阳（今湖南汉寿）的义军大寨。企图自上游发起攻势，迫使义军向下游败退，再用下游水军拦击。此次官军进攻异常勐烈，自月初至十三日，战斗激烈。义军被迫放弃龙阳的部分水寨。王琏为剿灭义军，奔波于上下游官军之间。下游官军得知义军丢失水赛，以为胜利在握。义军识破官军意图，遂自上游放下几艘车船到下游引诱官军。船上不竖旗枪，兵士则藏于船舱中。崔增、吴金领水军于下游停泊日久，终不见动静，便派小船逆流而上，前去打探。小船正行驶间，忽见有空船顺水漂泊而至，探报误以为义军已败，急报崔增、吴金，官军水军随即驾舟船迎车船而上。官军舟船将靠近时，义军车船突然擂鼓发炮，义军踏车回旋，于官军船队中横冲直撞。顷刻间，官军大小数百艘船只悉被击沉。留于沙滩上的官军亦被义军掩杀搶斷，全部歼灭。一日之间，万余官军被消灭，器甲兵械全为义军所缴获，崔增、吴全被击毙。义军于下游全歼官军水军主力后，立即挥师上游。
王玻、程昌寓尚不知下游官军已全军覆灭，直至百余义军携缴获的百余枚官告、印章、器甲牌等物，前来嬉戏取笑，方知败局已定。是夜，月明如昼。义军发车船8艘，相衔而进。船上悉载精锐铁甲之士，各持雁翎长刀，直扑官军船队。官军舟船不敢应战，拼命逃离。义军随即又发大小车船无数，紧迫不舍，又重创官军，迫使官军不敢再派水军进剿。王连败两仗，损失两员大将，无心再与义军交战。十一月底，王玻置程昌寓的再三劝阻于不顾，甚至未经朝廷允许，即率残兵败将退回鄂州。不久，宋廷乃以其“官由货授，政以贿成，军心坐离”⑩等罪名，将王玻连贬三官。
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